Незнакомец кашлянул, и Ланден повернулся к нему.
– Дуглас был хорошим человеком, и я никому не позволю чернить его память. Условия его завещания включают мое право на пребывание здесь. Ваше внезапное желание продать этот дом вновь открыло едва зажившие раны. Но я приехал только вчера. Прошлая ночь была первой после смерти вашего брата, когда я спал здесь.
– Не понимаю.
Ланден отошел от буфета, направился к камину и оглядел предметы, расставленные на каминной доске. В центре были часы в стеклянном футляре, по бокам теснились книги в кожаных переплетах, сдавленные мраморными книгодержателями. Ланден провел пальцем по тисненому золотом заглавию на корешке поэтического сборника и почему-то вздрогнул.
– Как вам известно, Дуглас оберегал свою личную жизнь. Скотт был дворецким здесь, на Лэм-стрит, и хранил наш секрет, как свой собственный. Мы полностью ему доверяли. Никто из нас не желал, чтобы наши персональные предпочтения стали достоянием публики, чтобы нас изгнали из общества и вынудили разлучиться, и неважно, что мы питали друг к другу большие чувства. Ваш брат был пэром с кристально чистой репутацией, а я имел титул виконта. С помощью Скотта мы смогли достичь нашей цели и продолжать спокойные, уважительные отношения в этом доме. Но вскоре после смерти вашего брата, пока вы боролись с клеветой и обвинениями, дворецкий задумал нечестный план с целью обогащения. Гнусная стратегия. Он выжил меня отсюда и угрожал разгласить газетчикам подробности моих интимных отношений с вашим братом, если я не покину Лондон. Я почти повторил вашу судьбу. Отправился в изгнание в страхе, что память Дугласа и мое будущее будут омрачены грязным скандалом. Ни один из нас не заслуживал позора и унижения, которые могли бы запятнать нашу искреннюю привязанность друг к другу.
Тем временем Скотт жил здесь десять лет практически бесплатно, наслаждаясь плодами шантажа и прекрасно сознавая, что я никогда не признаюсь в своих необычных предпочтениях и уж точно не обнародую свою личную жизнь после смерти вашего брата.
Ошеломленный, Ланден вернулся к графину с бренди, только чтобы отрицательно покачать головой и отступить.
– Хотите сказать, что Скотт, этот ничтожный человечек, шантажировал вас из-за отношений с Дугласом, чтобы жить в приличном доме, завещанном вам?
– Да, – вздохнул незнакомец и поморщился, словно воспоминание причинило ему физическую боль. – Боюсь, он всегда был мошенником и авантюристом.
