– Я попросила уделить мне внимание по другой причине. Мой урок плавания… мы не закончили.
– Закончили. – Он откашлялся и переменил позу. – Не можете же вы ожидать, что умение плавать спасет вас от несчастливого брака? Взгляните в лицо фактам и поймите: ваш брат уже договорился о помолвке с Коллинзом. Он не хочет ничего слышать. Сомневаюсь, что, научившись хорошо плавать, вы получите желанное избавление.
Сказанное больно ранило Амелию. Ее охватило разочарование. Почему она безрассудно верила, что небезразлична ему? Что он спасет ее и каким-то образом откроет свое сердце? Но нет. Он человек замкнутый. Таинственный. Его слова были жестокими, но тщательно выверенными. Словно он хорошо обдумал, каким образом это преподнести, и посчитал свои обязательства выполненными.
И все же он ошибался. Пока он выполнял свою часть договора и учил Амелию ездить верхом, стрелять и плавать, у нее оставалась какая-то надежда избежать несчастливого брака и найти человека, который покорит ее сердце. Любовь была гарантией, единственным, что сулило блаженное будущее. Жаль, что это чувство такое же неуловимое, как звезды днем.
– Мы заключили сделку.
Колючий ком, засевший в горле, никак не хотел уходить.
– Вопрос спорный, учитывая действия вашего брата. Не говоря о том, что я не представил ни одного кандидата, достойного вашего внимания. Человек, так безнадежно испортивший собственную жизнь, просто не годится для решения ваших проблем.
Скорбно сжатые губы подчеркивали его слова, лицо было мрачным, и только в глазах промелькнуло что-то почти нежное.
– Я обречена на столь же беспросветное будущее.
К глазам Амелии подступили слезы, но она сделала все, чтобы ее голос не дрогнул, она всеми силами постаралась сдержаться.
– И все из-за чересчур короткого урока плавания? Сомневаюсь, что это что-то изменит, но я готов возместить урон. У меня на уме есть кое-что особенное и весьма подходящее для вашего неприличного списка. Даю слово. Завтра вечером. Это подходит?
Губы Ландена дернулись в неохотной улыбке.
Дрожь предвкушения прошла по спине Амелии, прогоняя нерешительность, и пусть она поклялась себе больше не мечтать об этом человеке, сейчас она обо всем забыла.
– Да, безусловно.
– Почему брак так вас пугает? – спросил он мягко, и вопрос проник в самое ее сердце, побуждая признаться в своих потаенных страхах.
– Выбор мужа – не то, к чему следует относиться легкомысленно или как к деловой сделке, или как к долгу, который требует возврата. Жена по закону – немногим больше, чем собственность мужа, от которой ожидают покорности и повиновения каждому капризу, в то время как он безраздельно владеет ее телом и умом. Муж может предъявлять свои права и требовать отношений, где и когда предпочтет, или игнорировать эти отношения, или того хуже: обратить внимание на другую женщину. Если он рассердится, может избить жену, плохо с ней обращаться, не давать денег, и все это всего лишь по причине дурного настроения и происходит, когда ему заблагорассудится. Словом, по его приказу сияет солнце и восходит луна. Он не обязан подчиняться тому же моральному кодексу, что и жена. И все же ожидает от нее величайшей верности и добродетели, в противном случае она вызовет не только его гнев, но и осуждение всего общества. Мне продолжать дальше?
