— Унтер-офицер Будищев, — ещё раз козырнул наглый унтер, с интересом разглядывавший окружающих.
— Это мой сопровождающий, — поспешил успокоить молодого человека Барановский и тут же поспешил перейти к делу. — Показывайте, что тут у вас?
Повинуясь приказу прапорщика, солдаты открыли стоящий неподалеку от орудия передок и начали вынимать из него снаряды и раскладывать их на длинном и узком, грубо сколоченном столе. Одни из них выглядели относительно пристойно, на жестяных гильзах других имелись вмятины, третьи и вовсе были помяты до неприличия. Инженер принялся внимательно осматривать снаряды, делая при этом пометки карандашом в записной книжке.
— Вы что, их насыпом хранили? — удивлённо спросил суетящихся артиллеристов Будищев.
— Тебе какое дело, пехоцкий? — буркнул в ответ рослый фейерверкер.
— Никакого, — пожал плечами Дмитрий и, сплюнув от досады на землю, отошел прочь.
— Вот и не лез бы, куда тебя не просят!
Между тем, на полигоне появились новые действующие лица. Впереди размашисто шагал руководитель испытаний – генерал от артиллерии Фадеев. За ним мелко семенил исправляющий должность начальника полигона – полковник Эрн. Следом, чуть отстав, шли остальные офицеры. Среди последних выделялся своим независимым видом представитель Главного штаба – подполковник Мешетич.[13]
— Здравствуйте, господин инженер, — поприветствовал Барановского генерал и покровительственно протянул руку, которую тот с почтением пожал. — Ну что, Владимир Степанович, сами видите в каком состоянии ваши хваленые снаряды?
— Именно так-с, — поспешил поддакнуть Эрн.
Со стороны эта пара – высокий сухопарый генерал и низенький полный полковник выглядела довольно комично, но смеяться, глядя на них, совершенно не хотелось.
— Я уже высказывал своё мнение, ваше высокопревосходительство, — обреченно махнул головой изобретатель.
— Тогда приступим?
— Как вам будет угодно.
— Значит, так! — в голосе Фадеева прорезалась сталь. — Целые снаряды убрать!
— Сию же секунду! — преданно подхватил начальник полигона.
Пока артиллеристы выполняли приказ, подполковник Мешетич, сделав, как бы случайно, несколько шагов в сторону, оказался рядом с Будищевым.
— Ты что здесь делаешь? — вполголоса спросил он унтера, не поворачивая к нему головы.
— Мимо проходил, ваше высокоблагородие!
— Ну-ну, — отозвался Мешетич и, казалось, совершенно потерял интерес к странному нижнему чину.
— Надеюсь, господин Барановский, — продолжил генерал, как только на столе остались только поврежденные снаряды, — вы помните условия испытаний?
