И вдруг мы увидели настоящую «ярмарку». Полураздетые, босые красноармейцы лежали, сидели и ходили вдоль железнодорожного полотна, а возле развалин расположились полукругом обозы, выпряженные лошади бродили по всему полю. Мы поспешили к станции. Навстречу выбежал капитан — помощник Николаева — и чуть не плача стал жаловаться: неизвестный командир, не считаясь с его запретом, ночью расположил здесь остаток батальона. Попросил разыскать этого командира. Через несколько минут из-за обозов появился заспанный, в сильно поношенной форме, с чёрным, словно закопчённым, лицом усатый майор.
— Доложите, кто вы, — потребовал я.
— А почему я должен вам докладывать? Что вы, генерал или мой командир?
— Я — военный прокурор. Здесь в целях маскировки не позволено никому размещаться. Таков приказ Военного совета армии. Вас об этом предупреждал капитан.
— До лампочки мне ваша маскировка, побудьте с моё на передовой и в Сталинграде, тогда поймёте цену вашей бутафории... Вместо того чтобы играть в войну здесь, в глубоком тылу, перебрались бы за Волгу... Закопались, как кроты, пороху-то ещё не нюхали, гимнастерочки новенькие!
Н. П. Смирнов прервал майора:
— Как вы разговариваете с прокурором армии!
Сдерживая себя, я спросил:
— Как вы очутились здесь?
— Идем на переформировку, — уже не так недружелюбно отвечал майор. — С июня сорок первого, наверное, уже пять составов моего батальона выбили фашисты, и ни разу нас не выводили, и вдруг на тебе: все сдать, даже автоматы, — и на отдых... Какой отдых, когда такое творится! Вот и вышли, увидели, как вы тут ладно расположились: земляночки под хатами, ни одного разорвавшегося снаряда, ни одной пули... А мои люди больше года под огнем, устали, понимаете — устали!
Из-за обозов вышли еще двое командиров и старшина. Они подошли к нам. Я приказал немедленно покинуть станцию, пока немецкие самолёты не обнаружили людей, и укрыться в ближайшем лесу. Майор заворчал. Я повторил приказание и предупредил:
— Если через тридцать минут вы не уведете людей, я возбужу против вас уголовное дело.
Майор выругался и, обращаясь к подошедшим командирам и старшине, подал команду:
— Готовиться к маршу!
На следующий день меня пригласил В. Д. Цветаев:
— Вы были на станции?
— Да.
— Почему не арестовали майора Неустроева? — Генерал протянул мне лист бумаги: — Читайте, это рапорт начальника ВОСО Николаева. Не майор, а черт знает что!
Рапорт был написан в крайне резких тонах. Николаев просил предать майора суду военного трибунала. О том, что майор все же выполнил мое требование, не было ни слова. Я стал рассказывать заместителю командарма, как все произошло. В это время двое конвойных ввели майора. Он, заложив руки за спину, исподлобья посмотрел на меня, затем на генерала. На лице — растерянность. Не дослушав меня, Цветаев приказал конвоирам уйти. Когда те вышли, он спокойно, но сурово спросил комбата:
