Я кивнула головой:
— Я учту.
Она усмехнулась:
— И сделаешь по-своему.
— С чего вы решили?
— Ты привыкла повелевать, а не подчинятся.
Я пожала плечами и вернулась к интересующей меня теме:
— Кто такие шепчущие?
Ведунья с удивлением посмотрела на меня:
— А что, в римской империи нет шепчущих?
— Я не римлянка!
— Я знаю, — она пристально посмотрела на меня, словно пытаясь проникнуть в мои мысли, я ответила ей непонимающим взглядом. Вивиан улыбнулась и присела на подоконник, расправив шелковые складки:
— Храни свои тайны… до поры.
— С чего это такая милость? — пробормотала я. Ведунья звонко рассмеялась:
— Ты ему подходишь!
— Кому?
— Узнаешь в свое время. Итак, шепчущие?..
Чувствуя, что больше я от нее ничего не добьюсь, я всем своим видом выразила готовность слушать. Вивиан наклонила голову, напомнив мне экзотическую птицу:
— Когда-то боги были не столь безразличны к людям. Они спускались со своих чертогов вниз, на землю и находились между людей. Так поступил Манавидан, младший и любимый сын верховного бога и златокудрой фейри — обитательницы леса. Ясным днем, накануне праздника летнего солнцестояния он спустился в зеленую долину, где жили люди. Молодому богу захотелось пошутить. Зная обычаи людей в этот праздник, он спрятался до темноты около реки. Ночью девушки пошли на речку гадать. Подойдя к реке, каждая начала стирать что-нибудь из одежды, произнеся ритуальную фразу «Тот, кто будет моим мужем, пусть придет и стирает со мной». Молодой бог собирался было обернуться чудовищем и распугать девушек, когда увидел, что совсем рядом с ним стоит девушка. Даже в чертогах отца своего среди окружавших его богов и богинь, он ни разу не видел такой красоты. Словно какие-то силы повлекли его на берег реки, Мананвидан встал рядом с девушкой и протянул руку к ее одежде. В первую минуту красавица испугалась, но Мананвидан был красив, как и все боги, и она полюбила его в ту же минуту, как и он ее.
Окрыленный обещанием, бог пришел к порогу родителей девушки свататься. Но те отказали ему: их дочь была обещана в услужение богам. Напрасно и Мананвидан, и сама красавица просили родителей изменить решение, те были непреклонны. Непреклонны были и боги: девушка была обещана в услужение старшей жене Верховного бога. Верховная богиня никогда бы не позволила сыну соперницы быть счастливым. И тогда молодые тайно в ночь Лито перепрыгнули через костер и переплели руки в кольце камня Одина, принеся друг другу брачные обеты. Они поклялись быть вместе до той поры, пока один из них сам не прогонит другого, и скрепили эту клятву кровным рукопожатием. В ту же ночь они сбежали в горы Альбы. Их искали и боги и люди, но напрасно. Говорят, что Верховный Бог знал где они, и именно он укрыл любимого сына и его избранницу от чужих взглядов. И было у них девять сыновей и девять дочерей. Когда же прошло много лет, и возлюбленная Мананвидана умерла. В наказание боги отказались пустить ее в свои небесные чертоги, и тогда Мананвидан забрал ее душу из подземелья и ушел в пространство между мирами. Говорят, что с тех пор они всегда вместе. Дети же их, хоть и родились смертными, обладали особым даром, унаследованным от отца: они могли разговаривать и повелевать любым живым существом, будь это животное, рыба или птица. Простые люди называли их «шепчущие». До сих пор они бережно хранят свой дар, передавая от отца к сыну, от матери к дочери… — Вивиан эффектно замолчала. Я улыбнулась:
