Но слово отца было законом.
«Магэлин покажет тебе, что к чему в этой жизни», — сказал отец, когда они вошли в густую тень замка колдуна.
Нед был по натуре неугомонным и озорным. Он любил устраивать розыгрыши деревенским ребятам и разными хитростями выманивать у них яблоки и сладкий инжир, что давали им родители. А самым любимым его занятием было воровать цыплят из соседских курятников.
«Тебя нужно укротить, парень. Магэлин научит тебя ответственности», — сказал отец Неда. Погладил сына по голове, повернулся и вышел из замка. И ни разу не обернулся.
С самого начала Магэлин был жесток с Недом. Кормил его объедками, одевал в тряпье и заставлял щуплого мальчишку работать за шестерых мужиков. Ежедневно он давал ему оплеухи без всякой на то причины и помыкал им, как собакой.
«Если бы хоть изредка он давал мне время поиграть, — с горечью думал Нед. — Время, чтобы выйти на воздух и насладиться солнцем и ароматным лесным воздухом».
Но Магэлин никогда не покидал замок. И заставлял Неда оставаться в этих мрачных каменных стенах вместе с ним.
Колдун проводил все свое время в большом «зале магии», смешивая порошки и жидкости, изобретая новые заклинания и проклятия. Обычно он испытывал их на Неде. Но бывало, что и на ничего не подозревающих деревенских жителях.
Фермеры были бессильны, когда их свиньи вдруг синели и дохли. Жители деревни приходили в ужас, когда у них распухали языки, как колбасы. Или когда их дети вдруг пускались в пляс и не могли остановиться.
Неду ничего не оставалось, кроме как помогать колдуну в этих жестоких опытах. Он молол в порошок птичьи крылья и беличьи кости. Смешивал звериную кровь, собачьи испражнения, кошачьи глаза, а потом отмывал уже пустые вонючие горшки и колбы.
А если он работал недостаточно быстро, то получал от Магэлина крепкую оплеуху, после чего у него распухала щека и кружилась голова.
— М-мм-м-м-х… — колдун вдруг перестал жевать. Его темные глаза выпучились. Ломтик бекона, извиваясь, выскользнул изо рта.
Нед, разинув рот, смотрел, как выпавший кусок бекона корчился на столе. Потом весь бекон на серебряном блюде начал шевелиться и дергаться.
— 3-змеи! — прошипел Магэлин.
Он вскочил на ноги, яростно отплевываясь.
Еще одна коричневая змея выскользнула из его рта. Она упала на пол и уползла под стол.
Змеи расползлись по булочкам, перевернули тарелку и соскользнули на стол.
— Что произошло? Кто превратил мой бекон в змей? — свирепо заревел Магэлин, глядя на Неда.
