Парус подняли лишь с рассветом. Со стороны входа в бухту остров напоминал подкову, у которой один кончик образовывала прямая, ровная как ножом срезанная скалистая гряда, а правый возвышался высоким пальцем горы. Впрочем, второй пик тоже врастал в море и соединялся с островом лишь узкими перешейками. Между скалами оставалось пространство, почти сплошь перегороженное рифами, поэтому впереди шла шлюпка. Тянула за собой судно, которое иначе могло бы снести переменчивым ветром.
Едва «Чайка» бросила якорь во внутренней бухте, Ислуин с любопытством принялся внимательно осматриваться. Насколько из памяти не выветрился университетский курс геологии, остров вырос на потухшем вулкане. Одну сторону кратера размыло морем, и она обвалилась, образовав проход в кольце. Потому-то вода в бухте разного цвета — у неглубокого побережья и в бездонном центре. Но всё это случилось очень давно. Теперь скалы покрывала зеленая пена растительности. Каждая щербинка, каждая расщелина в выветрившейся лаве высоких стен давали приют деревьям и ползучим, взбирающимся вверх лианам. Теплый и влажный воздух был напоен тропическими ароматами.
Впрочем, стоило взглянуть на пляж, где возле деревянной пристани ждали аборигены, как мысли про строение острова и про ботанику тут же вылетели из головы. Если не считать одного чернобородого гнома, все остальные — люди непривычного для континента бронзового цвета кожи. Из одежды лишь набедренные повязки, да у женщин ещё широкая лента, прикрывающая грудь. Все радостно кричали, махали руками.
Стоило шлюпке пристать, а Яуднгейру выбраться на причал, к нему тут же подошли гном и крепкий, но уже совершенно седой старик.
— С прибытием. Мы ждали вас ещё неделю назад.
— Встречный шторм. Погода в этом году на Архипелаге просто сошла с ума. Никогда такого не было.
Чернобородый гном молча кивнул, старейшина же ответил:
— Как бы то ни было, я рад, что вы пришли. Сразу обратно?
Яуднгейр замотал головой.
— Сначала по Архипелагу. Так что пока разгружаем только ваш груз. Забивать трюмы для Континента буду на обратной дороге, недели через две.
Островитянин кивнул:
— Хорошо. Но вижу, с тобой новый человек?
Яуднгейр вздохнул, потеребил бороду — у него это был признак задумчивости. И негромко обратился к своему пассажиру.
— Понимаете, кер Ислуин… Здесь есть один обычай…
Ислуин на это, не стесняясь, расхохотался:
— Да ладно вам. Не краснейте как девица на выданье, у которой отыскали срамные картинки. Я уже все понял. Новый человек хоть раз должен разделить ложе с одной из девушек. На крайнем севере те же самые обычаи. А что вы хотите? — голос стал немного суховат, словно хозяин читал лекцию студентам. — Живут они достаточно изолированно, поэтому чтобы избежать вырождения, просто необходим приток свежей крови. А для этого надо пробовать каждого приезжего. И что я должен? Выбрать себе девушку? Они тут все одна лучше другой.
