— Да он просто издевается над нами! — Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.
— Он словно поджидает нас, — в тон ему ответил Джералд.
— Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. — Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
— Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
— Теперь это наш священный долг, — произнес Герцог. — Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан.
— Крис, ты сбился с курса! — предостерег Кнут. — Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
— Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, капитан еще раз сверился с картой, — в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
— Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
— Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
— А, черт!.. — выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался — каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
— Это что еще за фокусы! — крикнул Стюарт. — Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
— На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
— Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
— Мы следуем за Мраком, — невозмутимо ответил бразилец. Он прямо перед нами.
— «Ковбой»! Что там у вас?
— Мрак прямо по курсу, — пожал плечами Верзила Боб.
— «Вампир»!..
— Я вижу его как на ладони.
— «Ниндзя»?
— Мрак перед нами, командир.
