Циля не пришла через десять минут. Она пришла через пять при полном параде и с кастрюлей борща. Из-под крышки струился легкий пар, и комната в одно мгновение наполнилась таким ароматом, что всем поскорее захотелось сесть за стол.
– Цецилия Моисеевна, ну зачем вы так беспокоились! – для приличия упрекнула Софа соседку.
– Как и положено, иду со своей долей. Что стоит этот борщ по сравнению с радостью общения, которое вы мне дарите! Слава Богу, сейчас в магазинах уже можно почти все купить, а вот поговорить в хорошей компании – по-прежнему остается дефицитом.
– Вы нас балуете, но нам очень приятно, – признался Семен. – Проходите к столу и устраивайтесь поудобнее.
– Молодой человек, это моя свекровь нас баловала, когда варила борщ, а я так… Легкие хлопоты и не более. Вы знаете, как она готовила? О, это искусство! Ритуал, требующий полной самоотдачи! Хоть в доме и был керогаз, но она предпочитала варить борщ на печке. Для нее был важен «живой» огонь. Сахарная косточка варилась около двух часов! И не дай Бог оставить в бульоне накипь! Пока мясо готовилось, она чистила овощи. Два бурячка средней величины и морковь она нарезала тоненькой соломкой. Никакой терки! Все острым ножичком. Ровно и филигранно! На раскаленную с растительным маслом сковороду она бросала репчатый лук и быстро-быстро мешала, пока он не станет золотистым. Вот тут главное – не передержать его на сковороде и вовремя укротить жар кипящего масла овощной соломкой. Пока овощи шкворчат на сковороде, в кастрюле уже варится картошка, но не какая-нибудь, а особенного сорта – мягкого, рассыпчатого. Как только картошечка тронется, к ней отправляется капуста. Она тоже должна быть порезана тонкой соломкой и не длиннее спичечного коробка. Размеры овощной стружки нарушать возбранялось. На протяжении долгих лет они подбирались экспериментальным путем. Нелли Львовна пришла в выводу, что к столовой ложке идеально подходят овощи длиной в пять сантиметров. Они очень аппетитно свисают за ее края, а главное – не соскальзывают и не шмякаются обратно в тарелку при поднесении ложки ко рту.
Как только картошка с капустой закипали, а овощи на сковороде отдавали свой сок и уже начинали слегка прилипать к днищу, подходила очередь томата. Вот тут на столе появлялась терка. Полдюжины помидоров она быстро превращала в пурпурную кашицу и отправляла к истомившимся на жаркой сковороде овощам. Томат пузырится, возмущается от навязанного ему соседства и отталкивает от себя морковь со свёклой. Это продолжается до тех пор, пока к нему на помощь не придет болгарский перец. Мужское и женское естество сливаются воедино, и наступает период гармонии! В момент кротости пережарка отправляется в кастрюлю, и борщ почти готов. Сначала он смущается, краснеет, но немного погодя осознает свое совершенство и от нахлынувшей гордости начинает переливаться через край.
