Частота вылетов на штурмовку увеличилась — этого требовало нелегкое положение наших обороняющихся войск. В полку участились потери. Железнодорожные узлы, которые мы штурмовали чаще всего, немцы прикрывали сильным зенитным огнем. Именно во время штурмовки погиб командир эскадрильи Ионов. Вскоре погиб и летчик Михеев.
Наши «яки» получали значительные повреждения от вражеского зенитного огня. Истребитель ведь не защищен броней, как штурмовик, и попадание любого осколка и даже пули может оказаться для него губительным. С этой точки зрения особенно был уязвим мотор водяного охлаждения, который стоял на «яке». Достаточно было осколку перебить одну из трубок, по которым циркулировала вода, или повредить водяной радиатор, как самолет выходил из строя. Наши механики после каждого вылета на штурмовку работали не покладая рук.
Только к середине сорок второго года на фронте стали появляться штурмовики Ил-2 с мощным вооружением и со стрелком, обеспечивающим защиту сзади. Кабина Ил-2 была бронированная, двигатель тоже был закрыт броней, и пулевые, и осколочные попадания были этому самолету не страшны. Но зимой сорок второго года штурмовать приходилось в основном на истребителях, и, конечно, это было причиной весьма ощутимых потерь в истребительной авиации. В качестве самолетов взаимодействия с наземными войсками в ту пору на нашем направлении использовались группы «Чаек» (И-153). Эти устаревшие бипланы были вооружены четырьмя пулеметами, и потому их чаще, чем нас, бросали на штурмовки. Им, беднягам, доставалось сполна и снизу и сверху, поскольку И-153 были хорошей добычей для «мессершмиттов». В тот период, когда мы работали с аэродрома Бригадировка (там же, на харьковском направлении), летчики на «Чайках» были благодарны нам, так как мы их прикрывали сверху во время штурмовок. [71]
Но в целом вылеты истребителей на штурмовку — один из самых нелегких видов боевой работы. В первые годы войны мне пришлось выполнить более ста штурмовок на самолетах И-16 и Як-1. Приходилось убеждаться в том, как нам не хватало в тот сложный период самолетов взаимодействия с наземными войсками.
Воздушная разведка противника все время искала наши аэродромы. Однажды несколько бомб было сброшено на хутор, где отдыхали летчики. Неизвестно, знал ли об этом противник или бомбы были сброшены наугад, но мы стали больше внимания уделять одиночным вражеским самолетам. От бомбежки хутора никто из наших не пострадал, но сам этот факт мы восприняли как предупреждение и в последующие дни в сумерки сумели перехватить группу из трех Ю-88 и одного сбили.
