Зачерпнув воду широкими ладонями, он поднес ее ко рту и сделал глоток, после чего замер, ощущая леденящее оцепенение в горле и груди. Вторую порцию пил медленно, и так и застыл, словно волк. Спина его напряглась, даже уши, как могло показаться постороннему, зашевелились, словно у лесного и чуткого зверя.
— Что, атаман? — заволновался Роман, перекидывая автомат в руки с плеча.
Тихон выпрямился и посмотрел на близнецов.
— Слышите? — спросил он. — Ну-ка….
— Ручей шумит, — пожал плечами Максим, но старательно вытянул лицо и даже ноздрями зашевелил.
Роман решительно перешагнул ручей и метра на три углубился в смородиновые заросли, сшибая листья и давя зеленые несозревшие ягоды. Застыл на месте и закрутил головой, став похожим на радарную установку. Потом повернулся и нерешительно сказал:
— Вроде, плачет кто-то.
— Вот именно, — медленно проговорил атаман, — плачет кто-то. А кто? Кто может плакать в глухой тайге за тридцать пять километров от станицы и в сорока километрах от границы?
— Детский голос-то, — неуверенно ответил Максим, тоже услышав непонятные звуки. Теперь он сумел вычленить их из шума верхового ветра и звона ручья. — Ребенок это. Как звереныш мелкий заливается, но это человек.
— Да ну, откуда тут ребенок, — пожал плечами его брат. — Бред какой-то. Ближайшее жилье — лесничество Харитонова, но до него топать и топать. А у старика нет никаких детей, внуки сейчас в Албазине. Это я точно знаю.
— Рома, давай, — тихо сказал атаман, но интонации были понятны всем, кто знал Данилова. Это был приказ.
Роман гибкой кошкой скрылся в зарослях, и наступила тишина, если не замечать игривую песню ручья. Максим от напряжения вытянулся в струну, закрывая своим телом атамана, а ствол автомата медленно ходил по широкой дуге, задерживаясь на возможной директрисе вражеского огня. Он даже взмок; бисеринки пота выступили на висках.
— Макся, ты чего так закостенел? — негромко спросил Тихон. — Расслабься. Чую, нет здесь никого, кроме….
Из кустов смородины показался Роман со странным выражением лица: смесь безбрежного удивления и ужаса. Прижимая одной рукой к груди небольшой цветастый сверток, заляпанный пятнами крови, в другой он нес автомат. Из свертка доносилось щенячье хныканье. Перешагнув ручей, подошел к удивленным мужчинам и неловко замер на месте, не зная, что делать.
— Макся, возьми у брата оружие, — поморщился Тихон, сразу поняв, что все это значит.
Максим как-то судорожно выхватил автомат у Романа и отступил в сторону, не забывая, впрочем, контролировать обстановку. Если ему и было интересно, этого он не показал.
