— Ну вот когда «с годами пройдет», тогда и обращайся за благодарностью! — прервала мои размышления Ари.
Ненадолго призадумавшись, я протянул ей не доеденную мной куриную ножку, в ответ на изумленный взгляд пояснив:
— Так, на всякий случай. Вдруг половины курочки не хватило… И да, твое обещание я запомнил!
Секунда размышления — и Ари залилась искренним смехом.
— Страхуешься?.. — сквозь хохот выдавила она.
Я лишь молча пожал плечами. На такое дело куриной ножки мне было совершенно не жаль.
— А вновь тебя заточить эти ваши победители не смогут? — решил уточнить еще один немаловажный, особенно в свете открывающихся в будущем перспектив, вопрос.
— Боишься за свой вклад? — усмехнулась она и, широко раскрыв рот, целиком проглотила выданную ей ножку, на мгновение став похожей скорее на какую-то змею, чем на человека. — Не волнуйся, твою курочку у меня никто теперь отобрать не сможет! — довольно улыбнулась она. И продолжила уже серьезно: — Со времен нашего поражения прошло немало времени, и в тех аспектах, что у меня остались, я достигла многого. Очень многого, в отличие от напавших, что почивали на лаврах! Мне пришлось зайти далеко… намного дальше, чем я когда-либо думала тогда, когда была свободна. Но в результате… они уже не раз пожалели, что оставили мне эти столь могучие аспекты, владеть которыми не захотел ни один из них, но сделать сейчас уже ничего не могут. Хотя бы только потому, что ни один из оставшихся завоевателей принять мои аспекты теперь не может и не сможет никогда.
А оставлять такие аспекты свободными… без владеющих ими… В этом случае вы, люди, овладеете свободными аспектами на протяжении максимум двух-трех поколений. А затем уничтожите всех владеющих еще за одно поколение, побуждаемые собственной жаждой силы и благодаря численному преимуществу. Иногда я даже думала: а не лучше ли будет так и поступить? Но окончательно уничтожить себя, пусть даже ради мести, я так и не решилась. Впрочем, в самом крайнем случае, я пойду на это… И завоеватели отлично об этом знают!
А сейчас ты, со своей курочкой, еще и вернул мне одно из потерянных направлений! — Ари недобро, очень недобро усмехнулась. — Я просто предвкушаю истерику Эльмиры, когда она поймет, что уже не одинока в обладании аспектом Девы Дарующей! А особенно когда сообразит, что потеснила ее именно я!
Солнце почти закатилось за горизонт, когда я, прикинув скорость наступления сумерек, понял, что передо мной встает очень непростой выбор: ночевать здесь, на холодном мраморном полу, но в компании с Ари или вернуться в хижину — без Ари, но с мягким матрасом и теплым одеялом. Хотя…
