Она дождалась согласного кивка наемника и присела напротив. Молчание затянулось и поглотило все звуки шумного зала, оставив юную графиню наедине со своим выбором и первым маленьким шагом в «настоящую жизнь». Теперь уже никто не сможет ее подстраховать.
– Я предлагаю работу… – начала Эрин и запнулась. – Мой слуга, Мартин, должно быть, сообщил вам, что я ищу сопровождающего, телохранителя – для недолгого путешествия на север.
– Сударыня, – прервал ее грубый холодный голос. – Если ты смогла найти меня, то знаешь, что свои услуги я предлагаю в другой сфере. Скорее, я лишаю жизни, чем храню ее.
Эрин в который раз за вечер усомнилась – не сон ли это. Сейчас она откроет глаза в своей комнате, в фамильном замке, и услышит звон колокола, собирающего семью к ужину.
Она смущенно опустила взгляд. Мартин предупреждал ее.
– Я хорошо заплачу. Пятьсот золотых, половина сейчас? – Девушка аккуратно выложила на стол кожаный мешочек. – Половина в конце путешествия.
Где взять вторую половину, Эрин не представляла. Золото она копила не один год, тщательно сберегая каждую монету. Но наемнику незачем это знать. Почему он все еще молчит? Сердце испуганным зайцем стучало где-то в пятках.
– Что еще вы хотите от меня услышать? – прошептала девушка.
Рука, закрытая материей по самые фаланги пальцев, медленно поднялась и скинула капюшон. Очередной всполох пламени выхватил из темноты лицо молодого мужчины около тридцати лет с красивыми чертами, кривым шрамом, пересекающим правую скулу, коротко остриженными темными волосами, сквозь которые пробивалась пара седых прядей. Черные, как уголь, глаза напоминали два бездонных омута, в глубине которых мелькнула едва заметная веселая искра.
– Больше ничего. Я согласен.
Эрин едва успела уловить насмешливую улыбку на лице наемника.
– Завтра на рассвете я буду ждать тебя с лошадьми у выезда из города. Да не дрожи ты так, не покусаю.
Эрин коротко кивнула и быстрым шагом покинула таверну.
А ночью она долго ворочалась без сна. Страх накрыл ее с головы до пят, мешал ровно дышать. Она боялась проспать, боялась своей решимости, боялась предстоящей дороги, но в первую очередь она необъяснимо боялась этих темных глаз. Подумать только, Эрин отправится в дорогу с абсолютно незнакомым человеком, доверится ему из-за единственной рекомендации! Но рекомендацию дал Мартин, а старому другу девушка доверяла как себе.
За те несколько минут, которые она провела в обществе Темного Рида – так его называли заказчики – графиня на собственной шкуре прочувствовала все, о чем предупреждал друг. Рид действительно пугал – грубым насмешливым тоном, черными глазами, неизвестностью. И одновременно неуловимо притягивал.
