«Трущобы», – подумал Страд, едва не вляпавшись в гору лошадиного навоза.
От земли, загаженной, заваленной мусором и объедками, поднималась смесь самых дурных запахов. Из узкого промежутка между парой домов доносилась возня и тяжелое, прерывистое дыхание. Чуть дальше посреди дороги стоял, пошатываясь, толстяк с редкими длинными патлами. Спустив штаны едва ли не до щиколоток, он мочился и невнятно бормотал. Страд сморщился и поспешил пройти мимо. Толстяк, увидев его, разразился хриплой бранью.
«Жуть, – Страд поджал губы и ускорил шаг. – И здесь живет один из лучших мракоборцев?..»
Это казалось странным, и Страд уже начал подумывать: не разыграл ли его полумаг из приемной комиссии?
– Ты гляди, какой козленочек скачет! – послышался пьяный женский голос.
Страд вздрогнул, замедлил шаг и посмотрел влево. У стены двухэтажного дома – половина окон в нем была выбита, а в крыше зияли дыры – стояла лохматая женщина в юбке с разрезом до бедра и корсете, явно стеснявшем пышный бюст.
– Так и съела бы!.. – женщина расхохоталась, запрокинув голову. – Ну, иди сюда, не бойся! Ам-ам!
Страд хотел продолжить путь, но тут произошло неожиданное: сверху хлынул зловонный поток.
Ахнув, Страд отскочил, обернулся и посмотрел наверх. В окне второго этажа застыла крепкая фигура с ведром.
– Чего уставился? – гаркнули на Страда. – Не будешь в следующий раз ворон считать.
С этими словами человек в окне захлопнул ставни.
Страд стоял, чувствуя запах нечистот, исходивший от одежды, кожи и волос. Продажная женщина смотрела на него и хохотала.
– Вот это дела-а!.. – выдавила она сквозь смех. – Козленочек теперь с подливкой!
От стыда и растерянности Страд даже забыл о жгучей боли в руках. Хотелось исчезнуть – взять и раствориться в сгущающихся сумерках.
– Иди уже, козленок, – отсмеявшись, сказала женщина. – Да помойся, а то несет от тебя, как от взрослого козла.
Она снова расхохоталась, а Страд молча двинулся дальше.
Остаток пути занял минут десять. Мимо проплывали все такие же деревянные дома. Кое-где горел свет, из открытых окон доносились голоса, но чаще – ругань и грохот. Несколько раз Страду попадались пьяные, но он благополучно избегал стычек. Правда, его чуть не сшиб разъяренный драуль, вместе с тремя собратьями избивавший двух забулдыг. Однако разумный был настолько поглощен дракой, что едва ли заметил низкорослого, облитого помоями паренька, торопившегося миновать место сражения.
…Этот дом сразу привлек внимание. Одноэтажный, он лишь немного уступал в высоте другим. Под треугольной крышей темнело чердачное окно, стены были сложены из толстенных бревен. К одной приставлена деревянная лестница. Дом стоял в отдалении от остальных, огороженный забором. Калитку заменяла арка, сложенная из кусков дикого камня. Во дворе росло несколько сосен, полыхал трескучий костер. К темнеющему небу устремлялся столб дыма, в котором то и дело мелькали желтые искры.
