- Рубка управления!..
Томин стоял, прислонившись к кондиционеру, и слушал, как член экзаменационной комиссии Михаил Рублев принимает доклады о готовности.
По пульту дежурного оператора привычно бежали разноцветные огни, специалисты очередной смены тихо переговаривались, занимали свои места перед приборами.
А сверху гремело:
- Рубка управления! Доклад орбитальных лабораторий: готовность полная.
- Рубка управления! Биологический центр готовность полная. Михаил Николаевич, мне с утра обещают прислать программиста. Узнайте, пожалуйста.
- Рубка управления! Дежурный стартовых площадок; все группы готовы.
Рублев положил руки на клавиши пульта.
- Всем - внимание! Аппаратуру в боевой режим. До старта - минута.
Он повернулся к Томину:
- Хочешь что-нибудь сказать? Сергей Александрович отрицательно покачал головой:
- Нет, Миша. Я, пожалуй, лучше пойду отдохну. Самое время безопасный первый этап.
Он взял висевшую на кресле куртку и спустился к себе в каюту.
Рублев посмотрел Томину вслед, тяжело вздохнул и повернулся к экранам:
- Внимание! Служба времени, приготовиться...
Курсанты Томина побаивались и даже недолюбливали. "Старики", у которых он вел практические занятия, слагали легенды о его придирчивости, и те, подхваченные тревожной молвой, обрастали, достигая младших курсов, чуть ли не мистическими деталями. Особенно доставалось факультету планетной разведки. Томин не просто контролировал прохождение своими подопечными зачетной дистанции. Он с ними сражался. Яростно. Изощренно. Словно соревнуясь своей фантазией с природой тех далеких планет, которые придется покорять выпускникам. Вот только всегда боялся победить.
Зверь шел за Леной уже второй час. Преследовал, не нападая. Чутко реагировал на каждое движение ее руки к левому бедру, где на короткой цепочке болтался теслер. Вместе они прошли опаленную солнцем степь, без труда перебрались через подозрительно тихую речку, поднялись на холм. И только вступая в сказочно пышный тропический лес, Лена вдруг догадалась, почему животное не нападает, - зверь ждал, пока она уснет. Он, видимо, имел опыт борьбы с человеком. Даже больше, чем опыт, целую тактику борьбы.
Еще в самом начале своего движения по маршруту Багрова оценила, какой это жесткий срок - 192 часе. Путь преграждали зоны усиленной радиации. Безобидная степная равнина внезапно превращалась в топкое болото, а белесые небеса дважды обрушивали град шаровых молний, которые будто ощупью искали вжимающегося в землю человека. Измеритель пространственной кривизны беспрестанно пищал, предупреждая о расставленных на пути ловушках силовых полей. Но наибольшую опасность представляли живые существа. Громадные слепни, размахивая метровыми крыльями, гонялись за нею среди разбросанных по плато валунов. А прочность Лениного костюма из кэвлара уже испытали длинные клыки сумчатых крыс, в нору к которым она провалилась, вырываясь из объятий поющего дерева. Когда к полудню измученная девушка начала робко надеяться, что изобретательность ее экзаменаторов истощается, появился зверь. Сейчас он, укрываясь за деревьями, неслышно пробирался где-то рядом. Как избавиться от этого непрошеного попутчика? Не может же она не спать несколько суток! И надо успеть до темноты. Кто его знает, что еще будет ночью.
