* * *
Итак, на третий день Рождества, уже описанного нами, Наталья, помолившись Богу, попросив в своих девичьих молитвах о скорой встрече с возлюбленным, притушила тусклую сальную свечу в медном шандале и легла в холодную постель, зябко кутаясь под тонким одеялом.
Как и предыдущие ночи, Морфей долго не смеживал ее очи. Девушка уносилась в сладких мечтах к своему возлюбленному.
Вдруг ее покой нарушили какие-то звуки под окном, и — невероятно! — в ее окно, расположенное на высоком втором этаже, кто-то осторожно постучал.
Наталья, прижимая рукой к груди белую ночную рубашку, вскочила с постели и взглянула в окно. На фоне светло-синего неба, освещенного полной луной, она увидела… фигуру мужчины. Плечи его шинели украшали золотые эполеты.
Наталья с испугу чуть вскрикнула, заметалась по комнате, не зная, что делать: то ли звать на помощь, то ли накинуть на себя платье.
Но не сделала ни того ни другого. Чиркнув серником, она зажгла свечу и поднесла ее к стеклу. Наталья увидела знакомое лицо, блестевшие в полутьме черные глаза, пышные усы и белозубую улыбку.
Князь с трудом держался на узком обледенелом карнизе, и его уста беззвучно произнесли: «Откройте!»
Наталья, как была в спальной рубахе, бросилась снимать с подоконника герань. Она повернула бронзовые шпингалеты и рванула внутреннюю раму к себе. Хотя окно было заклеено на зиму, оно с легким скрипом открылось. С наружной рамой было сложнее, но князь чуть сдвинулся влево, и… рама распахнулась, обдав Наталью морозным воздухом.
Князь, продолжая улыбаться, с трудом протиснулся в узкий проем и, гремя саблей, оказался в комнате. Окно было тут же плотно закрыто.
Князь сбросил на пол холодную шинель и протянул руки Наталье. Схватив ее кисть, он прижал ее к губам и долго-долго целовал. Слезы выступили на его глазах. Потом он выпрямился и с восторгом смотрел на нее. Они слились в поцелуе — долгом-долгом.
— Ты не сердишься на меня? — спросил князь, заботливо укутывая девушку одеялом.
— Нет, милый! Я так ждала тебя…
— И я тоже, долгих три дня.
— Я ждала тебя всю жизнь. И я знаю, что мы навсегда будем вместе. Ведь так?
— Клянусь! Я не посягну на твою честь. Мы пойдем с тобой к венцу.
И они вновь замерли в поцелуе. Счастливо вздохнув, он с нежностью заглянул в глаза девушки:
— Первый раз в жизни я испытал то настоящее счастье, которое может испытать смертный. Никогда не забуду этого мгновения. Спасибо тебе!
Ласково улыбаясь, она спросила:
— Как ты узнал мое окно?
