Елизавета, презрительно фыркнув, взяла в руки визитную карточку, кривляясь, прочитала: «Флигель-адъютант лейб-гвардейского Преображенского полка…»
Генрих Леопольдович с почтением произнес:
— Большая должность, полковничья… — И, помолчав, не высказывая заветных мыслей, глубоко вздохнул: — Эх, коли повезло бы!
— Да уж, этот визит неспроста! — закивала Дарья Семеновна. — Ведь князь — миллионщик, да и у государя на виду…
Наталья, все время молча слушавшая эти разговоры, заспешила к себе в комнату. Отец за руку остановил ее, прошептал:
— У тебя с князем ничего не было? — Он пытливо буравил ее глазами.
Наталья вырвала руку, дернула плечиком:
— О чем это вы, папа?
— Да я так просто. Если и было — лишь бы на пользу пошло… — Он строго посмотрел на Любу: — Хватит лясы точить! Стол накрыт?
— Один секунд! — Люба побежала помогать кухарке.
Андрей двинулся в буфетную — до обеда выпить рюмку водки. Наталья, желая скрыть смущение, заторопилась к себе наверх. И для этого у нее была веская причина, о которой она никому не говорила: с князем ее уже связывала общая тайна.
Наталья была страстно влюблена в князя. Чувство это вспыхнуло в чистой девичьей душе во время Рождества. Богатая дальняя родственница графиня Воронцова устроила бал. После застолья вся молодежь перешла в зал. Грянул оркестр. Мазурки, экосезы, вальсы, польки — все закружилось радостным вихрем.
Лакеи скользили среди танцующих, разнося на серебряных подносах шампанское. Мягко потрескивали ярко горевшие свечи, отражаясь в паркете, натертом до зеркального блеска. Общее внимание привлекал гвардейский полковник. Осанистый и одновременно чрезвычайно ловкий в танцах, он подкупал дам своим обращением с ними — почтительным, но в то же время смелым. Черные блестящие глаза, вьющиеся густыми кольцами темно-русые волосы, пышные, загибающиеся вверх усы придавали его красоте замечательный характер.
Оркестранты, вскинув руки с завороченными обшлагами сюртуков, заиграли падекатр «Любимые глаза».
Красавец-полковник, отделившись от группы мужчин, стремительно пересек по диагонали зал, опередив какого-то юнца и небрежным кивком извинившись, почтительно склонил голову перед Натальей. Та кивнула. Они заняли место среди танцующих. Кто-то крикнул:
— Пожалуйста, полковник, ведите танец!
Полковник принял это как должное. Без споров он встал вперед, искусно двигая ногами, уверенно повел Наталью. Будучи прекрасной танцоркой, она на этот раз от смущения несколько раз сбивалась, но партнер так выправлял положение, что никто этих неловкостей заметить не мог.
