- Чего там надо? - давится матершиной хозяин. - Ну кто там еще?
- Я, Семеныч, Иван-лесник, отвори, дело есть.
- Что еще за дела по ночам?
- Спешное. Ко мне солдат советский зашел, говорит, из плена бежал.
- А, вот оно что… Постой, я сейчас.
Стучит в сенях щеколда.
Один из разведчиков встал у самой двери, в его руке тускло блеснул кинжал.
Дверь распахнулась, удар, и хозяин мягко осел на пол.
Путь свободен. Теперь в дом. За столом трое. Расстегнутые чужие мундиры, пьяные морды.
Один потянулся к поясу с кобурой, валявшемуся на стуле.
- Кто такие? В чем дело? Да знаете, кто я?..
Так вот он какой, предатель. Остекленевшие глаза, пьяный мокрый рот, красная рожа.
- Руки на стол, сволочи!
Полицейские начали медленно трезветь. Наконец-то они поняли, с кем имеют дело.
Королев достает приговор.
"Именем советского народа…"
Он вскинул автомат, увидел глаза, полные животного ужаса, разорванный криком рот. Палец сам нажал на спусковой крючок.
В отряд вернулись на рассвете. Николай вошел в палатку командира, положил взятые у изменников документы, оружие.
- Товарищ командир, приговор приведен в исполнение.
Приближалась зима. Ветер становился злым, колючим. По утрам лужи подернуты льдом. Все покрыто инеем - палатки, шинели, приклады автоматов. Трудно в лесу зимой. Тем более что постоянного лагеря у медведевцев не было. Они кочевали с места на место. За ними по пятам шли каратели.
Однажды разведчики, вернувшись с очередного задания, принесли в отряд объявление, которое гитлеровцы расклеивали в деревнях.
В нем черным по белому было написано, что партизанский отряд, действовавший на Брянщине, уничтожен карателями.
- Вот видишь, комиссар, - Медведев усмехнулся, - оказывается, нас-то уже нет. Похоронили нас господа фашисты. Ну что ж, мы им о себе напомним. Николай, зови командиров.
К Хотимску подошли в сумерках. Город, охваченный трещинами противотанковых рвов, лежал перед ними тихий и темный. Только ветер стучал железом на крышах, да иногда слышался отрывистый собачий лай.
Наконец, совсем стемнело. Партизаны ждали. Еще раньше ушли в город разведчики, они должны перерезать телефонные провода.
Вот и они.
- Вперед, - командует Медведев.
После лесных тропинок непривычно шагать по городским улицам. Кажется, что стук сапог далеко разносится в тишине.
- Скорее, скорее!
Медведев почти бежит, зажав в руке тяжелый маузер.
Еще один поворот, а там городская площадь.
Еще немного…
- Та-та-та-та-та-та-та-та.
Ударил вдоль улицы пулемет. Ему отвечают партизанские автоматы. Где-то впереди раз, другой, третий рванули гранаты. Это группа охвата ворвалась на площадь с другой стороны.
