- Слушаю вас, боец Королев.
- Прошу отправить меня на фронт.
- На фронт, - командир бригады встает, поскрипывая ремнями, - на фронт? На фронт поедем только после приказа командования. Ясно? Идите.
В прицеле автомата прыгает силуэт в рогатой каске. Он режется по пояс. Николай тихо подводит мушку. "Ну подожди, подожди". Плавно давит на спусковой крючок.
Та-та-та-та!
Брызжет ствол огнем и ненавистью, срезанный надульным тормозом.
- Прекратить огонь! Осмотреть мишени!
- Молодец, Королев, - улыбается ротный, - пять пробоин. Ночами поднимают. Тревога. Повзводно бесшумно и быстро бойцы усаживаются в машины. Где-то впереди Москва. Спортсмены едут на патрулирование.
Темные пустые улицы. В них шаги особенно гулки.
Из-за поворота человек навстречу.
Метнулся луч фонаря.
- Стой! Документы!
- Можете идти.
И опять улицы. Гулкие и пустые.
А сводки с каждым днем тревожнее, враг все ближе и ближе к Москве.
В это утро они стреляли из ручного пулемета. На стрельбище кисло пахло порохом. Сизоватый дымок курился над стволами "дягтярей". Николай только что отстрелялся и уходил с огневой. Вдруг кто-то хлопнул его по спине.
- Димка! - обернулся Королев.
Рядом, широко улыбаясь, стоял его ученик боксер Дима Староверов.
- Здорово, Коля! Как жив, старик?
- Паршиво.
- Вот тебе раз. Почему?
- На фронт не пускают.
- Знаешь что, - Староверов оглянулся и перешел на шепот. - Я тут о тебе говорил кое с кем. Понял?
- Нет пока.
- Потом поймешь. Жди.
- Чего?
- Увидишь.
Дима таинственно подмигнул и побежал догонять группу автоматчиков.
"Увидишь, узнаешь. Черт его знает, Димку. А может быть, не треплется? А вдруг?"
Но что делать-то?.. Хочешь не хочешь - надо ждать.
Прошло еще несколько дней. Наступила осень. Она особенно остро чувствовалась в палаточном городке. Ночами ветер безжалостно тряс ветви деревьев. А утром дневальным приходилось разметать желтые листья на линейке. Днем, в перерыве между занятиями, Николай уходил в соседний лес и долго гулял. Прозрачная тишина, запах прелых листьев на какое-то время успокаивали, позволяли хоть на несколько минут забыться.
Шли дни, а от Староверова ни слуху, ни духу. Николай начал уже забывать их разговор, в сердцах окрестив товарища трепачом.
- Боец Королев!
- Я!
- Срочно в штаб.
- Есть!
Он бежит мимо палаток, мимо дощатых каптерок и ружпарков. Вот и знакомый кабинет командира бригады. За столом полковник, рядом с ним - Староверов.
- Товарищ полковник, боец Королев прибыл по вашему приказанию.
