– А работа Каспара фон Шрека оказалась неудачной, ваше высочество? – спросил журналист.
Стефано сверкнул зубами в улыбке.
– Мы очень гордимся весенней коллекцией от «Меркурио». И сегодня вечером вы сами все увидите. Спасибо. – Взяв Тесс за руку, он провел ее по красной ковровой дорожке.
– Спасибо, Стефано, – прошептала Тесс. – Я так испугалась…
– Как ты могла, Тесс? – пробормотал он себе под нос. – Журналисты решат, что я пренебрегаю фон Шреком ради тебя.
Она вздохнула:
– Зачем же ты меня поддержал?
– Если бы я поступил иначе, они решили бы, что у нас в семье начались проблемы. Мне следовало притвориться, что я горжусь тобой!
– Притвориться? – Она побледнела. – То есть ты не гордишься мной?
Стефано стиснул зубы.
– Ты талантлива, Тесс. – Он оглядел ее с головы до ног. – Твое платье изумительное…
Ее глаза сверкнули.
– Но…
– Но ты не можешь создавать собственную коллекцию одежды. Ты намерена работать по восемьдесят часов в неделю в студии, оставляя Эсме с няней?
Она сжала зубы.
– Ты забыл, что большую часть жизни Эсме я работала в пекарне своего дяди.
– Нет. Этого я не забыл, – мрачно ответил он. – И я знаю причину. Я оставил тебя без денег. Но как у моей жены у тебя будет комфортная жизнь.
– А если я хочу реализовать свою мечту?
– Какая мечта? Коллекция одежды для тебя дороже нашей дочери?
Тесс приуныла.
– Я могу заниматься и тем и другим.
– Сегодня триумфатором должна была стать коллекция от «Меркурио», – проворчал он. – Вместо этого все будут говорить о тебе.
Смутившись, она все равно с вызовом подняла подбородок.
– Я не могла надеть те платья, Стефано. Они ужасны. Их не захочет носить ни одна женщина.
У Стефано замерло сердце.
Тесс права.
Это означало, что новая коллекция «Меркурио» будет провальной.
Цена акций «Меркурио» упадет.
А «Закко» будет потерян для Стефано навсегда.
Когда они вошли в огромный бальный зал дворца, где должен был состояться показ, Стефано приветствовал гостей, притворяясь самоуверенным, словно еще не знал, что битва проиграна.
Заиграла оглушительная и ритмичная музыка. В зале погас свет. Подиум освещался пульсирующим светом софитов.
Первая модель пошла по подиуму в платье, похожем на то, которое фон Шрек прислал Тесс ранее. На модели оно выглядело не лучше, чем на вешалке. Вырезы платья подчеркивали низ живота модели, ее подмышки и половину груди. Отвратительный бежевый цвет сделал девушку безликой.
Дальше стало еще хуже.
Заиграла старая детская песенка в современной обработке. Но она звучала не игриво, а скорее угрожающе. Модели двигались по подиуму в больших мультяшных масках со звериными мордами. Маски явно должны были отвлекать публику от бежевых и серых платьев.
