– А почему вы меня представляете официально, – поинтересовалась мисс Уиткроф, в общем-то уже догадываясь об ответе, – разве недостаточно было пущенного лордом Вервилем слуха?
– Если хочешь спрятать лист, спрячь его в лесу, – улыбнулся король. – Я же говорил, что официальная фаворитка – дело политическое.
– То есть, представляя меня официально, вы прячете меня на виду у того, четвертого, – понимающе дернула углом рта Полин. – А не лучше ли было бы дать мне услышать всех придворных?
– Это практически невозможно, Полин, – король долил бокалы и придвинул ближе блюдце с редким летним лакомством – свежими ледяными ягодами с далеких Северных гор.
Женщина, вздохнув, взяла белоснежный шарик, покатала его в пальцах, давая раскрыться аромату, и собралась бросить в свой бокал, но король ловко подставил свой кубок:
– Хочу ощутить ваш вкус, – обольстительно улыбнулся он, перехватывая ягодку. Глоток вина и ледяной шарик, взрывающийся на языке тонким вкусом, заставили его улыбнуться.
Полин едва не улыбнулась в ответ, но успела насторожиться. Король, чувствуя ее напряжение, немедля вернулся к прерванной фразе:
– Королевский двор не статичен. Кто-то уехал, кто-то приехал, многие живут в столице, но появляются во дворце только на крупных мероприятиях. Да и выслушать несколько сотен человек…
Полин подняла руку, останавливая короля:
– Прошу прощения, Ваше Величество, я не подумала.
Бенедикт ласково перехватил ее ладонь и коснулся поцелуем пальцев, не давая испуганно выдернуть конечность:
– Меня радует, что вы так спокойно реагируете. Полин, не волнуйтесь, поиски заговорщиков продолжаются…
Слова его величества прервал тонкий писк, а потом и грохот. Вскочив, король потянул мисс Уиткроф за собой, в узкую дверь, спрятанную за гобеленом:
– Пойдемте ко мне, Полин, сохраним ваши новые комнаты в секрете.
Возразить мисс Уиткроф было нечего. Едва они, не сговариваясь, нырнули под одеяло на безразмерной королевской кровати, как в двери деликатно постучали и дежурный лакей сообщил, что в спальне новой фаворитки случилась неприятность – обвалился вычурный лепной потолок.
– Простите, Ваше Величество, там сейчас поспешно разбирают завал, но, боюсь, леди не удалось выжить, – гладко разливался остроносый хитроглазый тип в ливрее королевских цветов.
Бенедикт Четвертый собрался немедленно встать и отправиться в золотые покои, но узкая женская ладонь поймала его руку под одеялом и крепко сжала. Выдержав один удар сердца, король коротко велел лакею вызвать в золотые покои мага-лекаря и сообщать новости каждые полчаса, да еще подать в королевскую опочивальню хорошего вина.
