В итоге, во дворец отправились все! Лорд Кармель легко донес свою супругу до кареты, а Его Величество усадил вместе с воспитанницей Полин:
– Это был чудесный день, леди, – заявил он, вновь целуя ей руку. – Сейчас я должен вместе с лордами отправиться в королевский кабинет, а вас ждут новые покои.
На недоуменный взгляд Полин король ответил очень просто:
– Вам будет тяжело провести ночь там, где вас пытались убить. А лорду Кармелю и его жене предоставят комнаты рядом с вашими.
Мисс Уиткроф не знала, как следует высказать благодарность Его Величеству сидя в карете. Реверанс сделать невозможно. Поцеловать в щеку, как близкого родственника? Не поймут все те, кто пристально наблюдает за жизнью короля. Поэтому она склонилась к его величеству, словно собираясь сказать ему нечто интимное и, шепнула:
– Благодарю вас, сир! – Голос прозвучал теплее, чем ей бы хотелось, поэтому женщина смутилась и разозлилась на свою неловкость одновременно.
Впрочем, легкий румянец и многозначительный поцелуй в запястье позволил сплетникам, хихикая, оповещать окружающих о том, что новая дама короля весьма горячая штучка.
Карета быстро доехала до дворца. У бокового входа гостей уже встречал предупрежденный лордом Вервилем дворецкий и горничная мисс Уиткроф. Резво спрыгнув с запяток, лакей открыл резную дверцу кареты и подал руку Полин. Горничная тут же подскочила, подхватывая хозяйку под другую руку и, восхищенно воркуя, увлекла мисс Уиткроф в коридор, ведущий в личное крыло короля.
Лорд Кармель выбрался из кареты сам, хотя и не без помощи лакея – Владира успела отлежать ему руку – но он ни за что не хотел расставаться со своей ношей. Дворецкий проводил молодую чету до отведенной им спальни. Убедившись, что у гостей имеется все необходимое для спокойной ночи, он удалился, пообещав немедленно прислать горничную и воду для умывания.
Дворец жил своей жизнью, не обращая внимания на вновь прибывших. Сновали по коридорам камеристки и горничные, бродили франтоватые камердинеры и суровые лакеи, бабочками проносились пажи и юные фрейлины, никому не было дела до лорда и леди Кармель – всех гораздо больше интересовали новые покои королевской фаворитки.
Мисс Уиткроф была счастлива укрыться от любопытных взглядов и шепотков в своей новой спальне. Но, закрыв двери, женщина едва не застонала от разочарования: огромная комната напоминала торжественным убранством бальный зал. Пышнейшая кровать под белым, расшитым золотом балдахином, камин, в пасти которого можно было зажарить быка, кресла, стулья, банкетки и табуреты, в спальне выстроился весь набор мебели, предназначенной для дворцового приема.
