Я невольно скорчила кислую физиономию. В обществе его величества и Полин мне было так комфортно, что я совершенно не стеснялась своих неполированных манер:
– Так она бывшая невеста лорда Кармеля? – задумчиво покачала ложечкой над куском творожного пудинга, украшенного мозаикой из кусочков фруктов. – Но что ей помешало выйти за него замуж раньше?
– Дядя и помешал, – ответил король, отпивая горячего чаю. – Он считал, что для титулованной графини простой лорд станет мезальянсом, а когда он умер, дама получила наследство и свободу действий, но к тому времени лорд Кармель жениться на ней отказался.
– Вот как? – Мой пятый муж показал мне себя с новой, неожиданной стороны. – А почему?
Тут король хмыкнул, отложил вилку и опять посмотрел на Полин. Он чуть поморщилась, но все же кивнула, разрешая мне узнать:
– Его ответ долго бродил по салонам в качестве свежей сплетни, – предупредил король. – Он сказал, что не хочет быть купленным как, хм… женщина легкого поведения.
Я одобрительно фыркнула и с неожиданным аппетитом потянулась за корзиночкой со спелой клубникой. Но на полдороге остановилась:
– Постойте, но почему тогда лорд Кармель женился на мне? В чем разница между мной и этой самой графиней?
Король и Полин опять переглянулись, и меня это уже начало раздражать.
– Ему сделали предложение о браке, и он согласился, – осторожно предположила наставница.
Я мрачно уставилась в тарелку:
– Не сходится. Денег у графини наверняка больше, да и титул есть. Даже если она не красавица, должна быть причина, по которой Кармель выбрал меня.
Полин села ближе и погладила меня по голове:
– Владира, зачем ты все усложняешь? Ты сама – вот единственная причина. На самом деле лорд Кармель не так уж и нуждался в твоих деньгах, даже без расширения его фермы прекрасно функционировали и приносили прибыль. Его Величество предложил этот брак, чтобы исключить часть споров за приграничные территории.
В политике я, конечно, разбиралась слабо, но тут сообразила, что наследник «Доходных ферм Кармель» мог жениться не на фриманке, а, например, на родезийке, и тогда соседняя держава могла претендовать на часть земель. И все же мне не верилось, что лорд Кармель сам сделал свой выбор. Однако под внимательными взглядами короля и наставницы я поспешила перевести разговор:
– Так что мне теперь делать? Дома сидеть, пока эта графиня не найдет себе мужа?
– Почему? – удивился Его Величество. – Леди Эжени уже уехала в свое поместье, ее управляющий задержан, а наемники высланы из столицы.
