Мать Евгения была дочерью священника по фамилии Скрябин. Для дочерей лиц духовного звания пределом получения образования было епархиальное училище. Но она также отказалась от «духовной карьеры».
Когда Евгению исполнилось два года, семья переехала в город Борисоглебск, где отец получил место заведующего трехклассным уездным училищем.
У Павловских было шестеро детей, но почти все они умирали в раннем возрасте. Евгений был четвертым, единственным выжившим из всех детей. Когда мальчику исполнилось пять лет, умерла мать. Отец с сыном поехал в Киев, как тогда говорили, размыкать горе.
Годы раннего детства пролетели быстро, и вот Евгений поступает в первый класс уездного училища, где заведующим был его отец. Учение шло всерьез, и никаких поблажек мальчику не давалось, несмотря на то, что он был моложе своих одноклассников. Дома отец занимался с сыном латинским языком, готовя его в гимназию.
У Евгения довольно рано появилось страстное влечение к природе. В гимназии оно не могло поддерживаться и развиваться, так как из естественных предметов, кроме физики, ничего не преподавалось.
— Любовь к зоологии, — рассказывал Евгений Никанорович, — зародилась у меня впервые, когда я купил книгу «Общая естественная история паразитов» Лейкарта. Покупка оказалась символической. Заметив, что я увлекаюсь зоологией, отец как-то сказал мне, что в Петербургской медицинской академии преподает зоологию профессор Холодковский и ассистенты его составляют научно-популярные книжки. Я приобрел одну из них с рассказом об анатомии лягушки. Прочитав ее, вместе с гимназистом Чикаревским мы добыли в аптеке эфир и за неимением лягушки усыпили и вскрыли кошку. С тех пор я всегда интересовался внутренним строением животных.
Однажды мальчику попалось несколько книжек о путешествиях по родным краям. Вокруг Борисоглебска были прекрасные леса. На правом берегу Хопра рос великолепный дубовый лес — Теллермановская роща. Здесь перед Азовским походом Петра I строились морские суда. Не зря на карте возле Борисоглебска значился якорь. Город был отправным пунктом судоходства вниз по Хопру и Дону. Река и лес были всегда притягательны, а прогулки по лесу воспринимались мальчиком как что-то близкое к путешествию в новые страны. Жажда побывать в них, побродить по экзотическим местам часто занимала его воображение.
Тогда же появилась и страсть к чтению. Отец выписал журналы «Вокруг света» и «Природа и люди».
— Из библиотеки, — вспоминал Евгений Никанорович, — я приносил пачки книг и «проглатывал» их в свободные часы. Особенно мне полюбилась книга Елисеева
