Что же было в то время известно об этой болезни? Совсем мало. Заметили, что болезнь особенно свирепствует весной, а к концу лета утихает. Не вызывало сомнений, что заболевание незаразно: врачи, сестры, ухаживавшие за больными, не болели.
Все это давало основание думать, что переносчик возбудителя новой болезни — какое-то кровососущее членистоногое насекомое.
Правда, это было только предположение. Следовало его или отвергнуть, или обоснованно доказать. Понятно, что перед экспедицией стояли вопросы как медицинского, так и биологического характера.
Как же приступить к решению задачи со столькими неизвестными? Какие из кровососущих членистоногих переносят новую болезнь — комары, мошки, мокрецы, слепни или клещи?
Все насекомые, летающие в тайге и сосущие кровь человека и животного, названы одним словом — гнус. До чего же выразительно и точно прозвал народ этих насекомых, многомиллионных и многоликих, но одинаково изнуряющих человека и животных!
И все же обнадеживающие предпосылки к тому, как взяться за дело, были. Известно, что различные членистоногие нападают на человека не одновременно, а по «календарю»: одни раньше, другие позже. Следовательно, надо было точно выяснить, когда (в каком месяце, в какие недели и дни) начинает докучать людям та или иная группа кровососов. Переносчиками болезни можно было бы заподозрить только тех из них, которые выплаживаются перед началом первых в году весенних заболеваний.
Задача была такова: составить календарь появления самых разнообразных кровососов, входящих в состав гнуса (мошки, комары, мокрецы, слепни), а также и лишенных крыльев, ползающих. Надо было определить время появления пастбищных и лесных клещей. И не просто когда они вылетают и выползают, но и установить время, когда их появляется наибольшее количество и когда их в природе совсем нет. Понятно, что при большом разнообразии и несметном количестве членистоногих в тайге вести такие подсчеты было необыкновенно трудно.
Эта кропотливая работа, требовавшая большой выдержки и аккуратности, выпала на долю А. В. Гуцевича — ученика Е. Н. Павловского. Для своей работы он изобрел, казалось бы, простой метод.
На окраине таежного поселка исследователь облюбовал заболоченную лесную поляну и приходил на нее в один и тот же день недели в определенный час. Какая бы погода ни случалась, Гуцевич был там. Он садился на открытом месте и на двадцать минут «отдавал себя на съедение» гнусу. Кровососы впивались в лицо, шею, руки. А исследователю только этого и надо было. Он быстро накрывал насекомое пробиркой. Как будто все очень просто. Но какой точности, тренировки требовала эта работа. Насекомое нужно было поймать быстро и не повредив.
