* * *
Лагода выдержал паузу. В мозгу вертелась неприятная новость, доведённой ему вчера руководством с материка: в район проведения спецоперации спешно движется ракетный крейсер ВМС США «Саратога».
Это было невероятным! Это значило самое страшное: разведка противника знает о деталях проекта «Бездна». Поэтому начальство приказало форсировать события, изменив сроки тайного эксперимента. По расчётам получалось, что американский крейсер достигнет острова приблизительно через двое суток. Поэтому завершить проект нужно завтра вместо того, как требовалось ранее, послезавтра.
Соответственно, возникала проблема охраны научного судна. Из-за сверсекретности миссии в верхах решили не посылать в виде эскорта военный корабль, дабы не привлекать внимание к походу. Хотя российская субмарина всё же бороздила вокруг акваторию.
Был ещё один деликатный момент: чутьё разведчика нашептывало Лагоде, что на «Академике Иванове» мог затаиться хитрый «крот». Разумеется, перед походом все до единого проходили тщательную проверку, но она ничего не гарантировала. Врагом мог оказаться любой находящийся на борту, а за всё придётся отвечать сотруднику СВР.
Спецслужбист продолжил:
— После того, как будет выполнен первый этап, и вы, — Лагода указал ладонью на геофизика, — проведёте необходимые исследования, начнётся второй этап.
— С вами мы тоже проведём отдельный инструктаж, — уже обратился спецслужбист к Остроумову: — Биоматериал готов к использованию?
Остроумов, как ученик, вскочил и промямлил:
— Конечно. Эти бактерии…
— Я сказал «биоматериал», Виталий Игоревич. Попрошу говорить так всегда.
— Я и говорю, биоматериал готов к употреблению. Что с ним случится? Предварительные исследования показали, что найденный под морским дном тип нефти — сернистый. Это не самое лучшее сырьё, но вполне подходит для экспериментов.
— Хорошо, — заключил Лагода. — Я надеюсь на вас. Завтра в девять ноль-ноль все должны быть готовы.
Утро было несколько ветреным, качка достигала четырёх баллов. Дул слабый ветер, и по небу низко тянулись кучевые облака, которые на горизонте сливались с водой. Свинцовые волны мерно поднимали корабль и также мерно опускали его. Вся обстановка вызывала непонятно-тревожные ощущения в глубине живота.
Были спущены три шлюпки с Лагодой, его помощниками-офицерами, геофизиком и несколькими людьми, после чего все отплыли на остров. Им предстояли последние приготовления перед часом Х.
Моторные шлюпки, вздымаясь на волнах и опускаясь, шли прямо к берегу. Возвышающийся перед людьми кратер издавал глухие вздохи; он словно притих, наблюдая за подбиравшимися к нему людям.
