— Вот здорово! Я их повезу домой. Мямлика Косте подарю, а Шустрика себе оставлю… А где Шустрик? Вон он! Пап, держи!..
Но было уже поздно: Шустрик достиг обрывчика и плюхнулся в воду. Отец пошарил ногами в мутной воде и махнул рукой:
— Ушел… Вот что значит настойчиво стремиться к свободе! Молодец твой Шустрик! А ты не горюй: Мямлика Косте отдашь, а тебе и с Диком хлопот хватит.
Ромка вздохнул и согласился.
В тот день Ромка с отцом бродили по лесу просто так: без ружья и без удочек. Они разглядывали деревья, собирали цветы. Ромка то и дело накрывал сачком то бабочку, то кузнечика, то какого-нибудь жучка.
Когда они уже возвращались к лодке, услышали гвалт возле одиноко стоящего молодого тополька. Подошли поближе и увидели, что воробьи избивали какую-то крупную птицу. Вцепившись когтями в крепкий сучок, птица раскинула крылья, раскрыла клюв и жалобно пищала, отбиваясь от своих обидчиков.
Увидев людей, воробьи бросились врассыпную, а птица осталась на месте. Она не улетела даже тогда, когда отец и Ромка подошли к ней почти вплотную и стали рассматривать ее.
Птица была величиной с голубя, может быть, чуть поменьше. На ее рыжеватом оперении выделялись темно-бурые пятна. Желтые ноги заканчивались крепкими черными когтями. Клюв был тоже черный, острый, загнутый книзу. По бокам клюва виднелись желтые полоски.
— Это птенец пустельги, — сказал отец, внимательно оглядев птицу. — Странно, почему он так поздно вывелся?
— Такой большой, а воробьев испугался, — пожалел птенца Ромка.
— Он, наверно, совсем не умеет летать, — ответил отец, — иначе воробьям бы несдобровать.
— А почему они напали на него?
— Пустельга — хищник. От этого разбойника часто достается мелким птахам. Может, и этот попытался напасть на воробьев. Но они догадались, что перед ними неопытный птенец, и дали ему сдачи.
— Значит, пус… пус… ну, эта птица — вредная?
— Да как тебе сказать… Она питается не только птичками, но и насекомыми, и грызунами…
— Какими грызунами?
— Так называют мышей, сусликов и других мелких животных, которые грызут растения, в том числе и хлеб. Пустельга уничтожает грызунов, значит, она полезна для человека. Да и птичек она догоняет, как правило, только ослабленных, больных, так что вроде бы выполняет роль санитара. Ну-ка поймай для этого несмышленыша кузнеца.
Кузнецов в траве было много, и Ромка быстро наловил сачком целую спичечную коробку. Отец поднес одного к клюву птенца. Заглотнув угощение, птенец раскрыл клюв и запищал: давайте еще!
