— Мерзость.
— Не любите змей, молодая леди? А ведь они, между прочим, обладают всеми необходимыми для выживания качествами. Эти создания живут очень долго и могут выбираться из ситуаций любой сложности. Великие существа. У тебя с ними гораздо больше общего, чем ты думаешь, — голос говорящего был женским, приятным, с бархатными нотками.
— Кто ты такая?
— Так ли важны имена, моя маленькая, смелая девочка? Здесь ничто не является важным. Ничто не заслуживает внимания. Именно поэтому ты решила остаться. Тот стук, который раздражает — твоё сердце. Слышишь? Оно стучит всё медленнее, и с каждым ударом из тебя уходит жизнь. Скоро тело останется таким навсегда, сознание будет работать, и создаст любые миры, какие только пожелаешь. Не будет в них ни боли, ни горестей. Но и главного не будет — любви. Родные и друзья будут оплакивать бледное тело из года в год. Кто-то сойдёт с ума. Кто-то никогда не сможет любить. Кто-то умрёт от тоски и горя. Разве это будет важно тебе? Нет. Разве сможешь почувствовать что-то кроме покоя? Тоже нет. И потому я спрашиваю, милая: «Ты готова уйти сейчас?».
— Ты смерть? — непонимающе вопрошала она.
— Я тот, кто присматривает за тобой с тех пор, как появилась на свет. Это моя обязанность, если хочешь знать. Я та, кто гордится тобой, умом, красотой, отвагой. Тем, что сделала для Халипы, пусть и не должна была.
Она изо всех сил пыталась побороть любопытство и сохранить состояние покоя, но уже выбралась из него, и не хотела вновь возвращаться. Мысли вихрем закружили в голове, чувства начали обостряться, открываясь, словно множество дверей, с которых слетали стальные замки. Отчаянно захотела увидеть собеседника, и возле дерева стал проявляться силуэт. Это была женщина: молода, стройна, пышная грудь, длинные ноги, каштановые волосы убраны в изящный пучок, из которого выбилось несколько вьющихся прядей, красные глаза улыбались, но настоящей улыбки на лице Ариша не заметила. Женщина вытянула тонкую ручку, и на неё начали заползать шипящие корни, любовно обвивая. Ариша несколько раз моргнула и увидела «старо-землянку», такую же грациозную и благородную, и причёска у неё была та же.
— Какое обличие больше по душе?
— Предпочитаю настоящее. — Женщина заливисто рассмеялась. Такой смех может быть заразителен, и она, в доказательство тому, невольно заулыбалась.
— У нас мало времени, моя маленькая. Ты должна поскорей определиться, чего хочешь. Если выберешь смерть, я пойму, но остаться с тобой не смогу. Моё место давно предопределено. Всё вокруг меняется, но законы вселенной нельзя переделать.
