— Подожди! — оборвал я приятеля. — Ты опять, что ли, в Форт собрался?
— Ну, — кивнул Яков. — А чего кота за хвост тянуть? К середине декабря успеем неплохой капиталец сколотить. До лета хватит!
— Может, не стоит судьбу искушать? — засомневался я. — Нечисть…
— Если все по уму делать, везде засветло добираться успевать будем.
— А на бандитов нарвемся?..
— Да какие еще бандиты? Что им здесь делать? Ну не дураки же они в снегу задницы морозить? — фыркнул Яков. — Ты больше перекупщиков слушай. Они тебе не только про бандитов, но и про ледяных ходоков, и про туманников по ушам напинают. Лишь бы им товар сдал, а сам из села — ни ногой!
— И все же?
— Да прорвемся! — Вытащив из болтавшихся на поясе ножен кавалерийскую шашку, Яков несколько раз взмахнул ею в воздухе. — Несмотря на рваный кед, мы сломаем им хребет!
— Твоими бы устами, — вздохнул я и проверил припрятанный под дерюгу обрез ИЖ-5. Особой уверенности в собственных силах, впрочем, от прикосновения к оружию не появилось: укороченная одностволка шестнадцатого калибра худо-бедно отгоняла оголодавших волков, но против обнаглевших в последнее время бандитов ничем помочь не могла.
— Успокойся! — Яков с самодовольной улыбкой спрятал шашку в ножны, запрыгнул в сани и вольготно развалился на лавке. — Все ништяк!
— Да кто спорит? — пожал плечами я и удивленно уставился на вскочившего на ноги компаньона. — Ты чего?
— У, черт! Накаркал! — в голос взвыл тот и, ухватив вожжи, со всей мочи приложил хлыстом тащившую сани лошаденку по крупу. — Пошла!
Едва не вывалившись из саней, я оглянулся и остолбенел: по дороге за нами неслись трое верховых. Выскочившие из лесочка всадники не жалели лошадей, и по всему выходило, что нам от них не уйти. И даже до леса добраться, скорее всего, не получится. Уж не знаю, сколько бы я так простоял, но отблеск заходящего солнца на обнаженном клинке мигом привел меня в чувство.
— Пошла, пошла! — размахивая хлыстом заорал Яков и, на мгновение обернувшись, рявкнул на меня. — Шмотки выкидывай!
— Может, договоримся? — Перевалив через борт набитый закупленными в Форте товарами мешок, я ухватил следующий тюк. Нет, дурью маюсь — до леса никак не успеваем.
— Свидетелей не оставят… — надсадно просипел мой компаньон, и тут вдруг сани дернулись, да так резко, что меня с тюком в руках бросило на лавку.
— Что за фигня? — сбросив с себя мешок, вскочил я на ноги. Неужели в яму какую угодили?
Все оказалось куда как хуже: обрезавший постромки Яков нахлестывал лошадь, во весь опор несшуюся к спасительному лесу.
