Без белого вещества нейроны ведут себя как провода без изоляции, что в водянистом мире нашего мозга приводит к потере сигнала и замедлению соответствующих когнитивных процессов. Утрата нейронной изоляции объясняет многие признаки ухудшения, связанные со старением, включая скорость обработки информации.
Природа, воспитание и скорость
История утраты белого вещества и замедления когнитивных процессов восходит к знакомому тезису о генетических и средовых факторах развития. Что касается природы, то в лобных долях мозга (расположенных сразу за лбом) происходят структурные изменения, уменьшающие количество изолирующего белого вещества. Клеточные механизмы, которые стоят за этой утратой, хорошо известны и заслуживают описания.
Белое вещество состоит из живых клеток, называемых олигодендритами. Они обволакивают нейронный аксон (то есть длинную и узкую часть клетки), как оберточная бумага картонную трубку. Когда белое вещество деградирует, это происходит в результате отмирания олигодендритов, образующих изоляцию. Мозг пытается возместить ущерб, призывая на замену другие олигодендриты, но это несовершенная стратегия. С возрастом оригиналы заменяются неполноценными копиями, что уменьшает структурную целостность. Это нарушает качество передачи сигналов, и скорость обработки снижается.
Другой неутешительный процесс происходит в той части мозга, которую мы еще не обсуждали. Это мозжечок, похожий на головку цветной капусты, прикрепленную к нижней части мозга. Но это не пассивная капуста. Мозжечок принимает участие в движении, и его самой известной функцией является моторный контроль. Попробуйте шить, беспорядочно размахивая руками при каждой попытке вдеть нитку в иголку. Это жизнь без мозжечка.
Организация движений – не единственная функция этого овоща, наделенного разнообразными талантами. Мозжечок также участвует в языковых процессах, в особенностях внимания и настроения и в скорости обработки информации, особенно при измерениях моторных задач (например, скорости нажатия на кнопку). С возрастом происходят две перемены, непосредственно влияющие на эту скорость. Во-первых, уменьшается объем серого вещества в мозжечке. Во-вторых, происходит деградация связей мозжечка с затылочной долей. Это нешуточное дело: затылочная доля помогает объединять информацию, поступающую от разных органов чувств. Негативные изменения снижают скорость обработки данных. В сочетании с тем, что происходит в лобных долях мозга, вырисовывается ясная картина причин общего ухудшения.
