Эта динамичная система приспособлена только для управления кратковременными стрессовыми ситуациями. С эволюционной точки зрения это имеет смысл. Либо медведь гризли скушает вас, либо вы убежите, но все это происходит за считаные минуты. Эта реакция имеет тонкую настройку, но краткий срок действия.
Проблема современного общества состоит в том, что вы на долгие годы можете увязнуть в стрессовой ситуации – скажем, в неудачном браке или на плохой работе, – и с физиологической точки зрения это значит, что медведь продолжает наступать на вас. Я упоминал об ущербе для головного мозга. Действительно, долгий и непрерывный стресс может приводить к тяжелой депрессии и тревожным расстройствам, вызывающим сбои в многочисленных системах мозга.
Эту идею можно графически представить в виде перевернутой буквы U. Сначала стрессовые реакции усиливают физические и умственные функции, и кривая с левой стороны идет вверх, достигая максимума до тех пор, пока стрессовый фактор не уходит сам по себе. Если же стресс продолжается слишком долго, оптимизация превращается в ущерб и вы начинаете скользить вниз по правой стороне кривой. Даже нормально функционировавшие реакции на короткие стрессовые ситуации становятся гипертрофированными.
Есть и другая причина слишком долгого стресса: вы переживаете систему, изначально предназначенную для жизни в течение немногим более тридцати лет. Количественно измеримая дисрегуляция стрессовых реакций в итоге становится нормальной частью процесса старения. Она проявляется трояким образом.
Первое проявление связано с ритмом. Примерно с сорока лет базовый уровень кортизола начинает повышаться. Прежний ритм (высокий уровень утром/низкий уровень вечером) нарушается, и вместо этого уровень плавно повышается с утра до вечера. Ваш организм начинает испытывать ущерб, связанный с повышенным уровнем гормонов стресса. Немного дальше мы подробно расскажем об этом.
Второе проявление состоит в том, что вы уже не так быстро и энергично реагируете на присутствие угрозы. Возьмем, к примеру, реакцию сердечно-сосудистой системы на выброс адреналина и норадреналина. И частота сердцебиения, и кровяное давление с возрастом гораздо слабее реагируют на команду «Все на палубу!». Вы производите столько же гормонов, как и раньше, но не реагируете на них так, как раньше. Хуже того, когда тревога прозвучала и ваше тело начинает готовиться к действию, системе требуется больше времени, чтобы «набрать обороты».
