Первым монахом-отшельником, избравшим Саровскую гору для подвижнической жизни, был пензенский монах Феодосий, пришедший на Старое городище в 1664 году. Он был неоднократным свидетелем того, как на Старом городище разбойники — «подорожники» делили свою добычу.
Но не только это открылось взору подвижника — на пустынной Саровской горе видел он и многие чудеса: необыкновенный свет над горой, и даже огненные лучи, освещавшие гору сверху; иногда он слышал гул и звон, раздававшиеся из-под земли. Видя многие знамения, Феодосий пришел к выводу, что месту этому предназначена великая будущность. В старости Феодосий вынужден был оставить Саровскую гору и вернуться в Пензу.
Спустя десять лет после Феодосия на Старом городище поселился монах Герасим из Краснослободского монастыря. Он тоже был свидетелем необыкновенных явлений. Слух о таинственных чудесах разносился по окрестным селам и деревням. Местные жители решили, что знамения — указание на сокровища древнего Сараклыча, сокрытые в земле. Не раз крестьяне села Кременки искали клады в Саровской горе, но нашли лишь шесть каменных крестов и один медный, складной, с углублением для святых мощей. Этот медный крест впоследствии стал великой святыней Саровской пустыни и хранился на почетном месте в Саровских пещерах.
Старец Герасим окончил жизнь строителем Краснослободского монастыря. После него на Старом городище жили два монаха из соседнего Санаксарского монастыря. Они хотели основать здесь обитель, но, не выдержав испытаний отшельнической жизни, возвратились в Санаксар.
Некоторое время это место опять пустовало, а окрестные крестьяне были свидетелями непрекращающихся знамений. Наконец пришел на это место инок Арзамасского Введенского монастыря Исаакий, впоследствии в схиме Иоанн, которому Бог судил стать основателем Саровской обители.
В миру инока Исаакия звали Иван Федорович Попов, он был сыном церковнослужителя — причетника. С ранних лет он подвизался в храме, помогая своему отцу на клиросе петь и читать. Также с ранних лет он чувствовал тягу к монашеской жизни, однако, некоторое время он никак не мог решиться уйти в монастырь. Только после нескольких видений он, укрепившись в желании монашеской жизни, уходит в арзамасский Введенский монастырь. 6 февраля 1689 года, на 19-м году от рождения Иван Попов был пострижен с именем Исаакия.
Вскоре молодой инок стал тяготиться городской суетой, в которую волей-неволей была вовлечена Введенская обитель. От пришедшего во Введенский монастырь монаха Филарета инок Исаакий узнал, что в дремучих Темниковских лесах, между Сатисом и Саровом, есть удобное для отшельничества место. Вместе они отправились на это место и поставили там крест.
