Этногенез и этническая история
Современная этногенетическая схема позволяет оценивать чукчей в качестве аборигенов континентальной Чукотки. Их предки сформировались здесь на рубеже IV-III тыс. до н.э. Основу культуры этого населения составила охота за дикими оленями, в достаточно стабильных природно-климатических условиях просуществовавшая здесь до конца ХVII - начала ХVIII вв. В то же время современное хозяйственно-культурное разнообразие чукчей отражает их активные контакты с соседними народами.
В основе формирования этноса береговых чукчей, охотников на морского зверя, лежат, начиная с середины I тыс. н.э., их контакты с эскимосами. Это было взаимодействие двух охотничьих традиций. В начальный период, в связи с отличиями практически во всех аспектах культуры, оно происходило в форме обмена. Позднее часть чукчей, континентальных охотников на оленя, перешла к оседлому образу жизни и занятию морским зверобойным промыслом. При коренной трансформации экономики и культуры, вследствие демографической ситуации (чукчей было больше) и характером освоения (подселения в эскимосские поселки, но образование в них собственных общин, создание чукотских поселений), они не утратили свою этническую специфику. Чукотская и эскимосская культуры сосуществовали в условиях взаимовлияния. Сохранению этнической культуры береговыми чукчами способствовали и их достаточно интенсивные контакты с чукчами-оленеводами.
История формирования оленных чукчей не столь очевидна. Согласно одной из точек зрения, оленеводство на Чукотке возникает конвергентно по отношении к другим сибирским центрам доместикации, на основе культуры охотников на дикого оленя; другая полагает заимствование оленеводства чукчами от тунгусов. Становление крупностадного оленеводства на Чукотке датируется ХVIII в., в течение которого резко увеличивается поголовье домашних оленей. Это позволяет оценить оленеводство к середине XIX в. как экономическую основу общества оленных чукчей. Исторически сложились две области их расселения: южная, в бассейне р. Анадырь, и северная, от Анадырского хребта к побережью Северного Ледовитого океана. Внутри этих областей выделяются более мелкие группы, названия которых восходит к названию территории их расселения. Кочевое оленеводство определяет образ жизни и атрибутику культуры оленных чукчей. Сохранение во второй половине XIX в. натурального характера чукотского оленеводства, а также увеличение внешнего спроса на его продукцию, способствовали последующему вовлечению чукчей в товарные отношения (поставка на рынок мяса, шкур, кож, продукции ремесленного производства). В конце XIX - начале XX вв. оленеводство определяет и социальное расслоение чукотского общества.
