Потом фея снова отвернулась от них и заспешила дальше. Дети молча топали позади неё.
– Артур, – прошептала Эстер через некоторое время, – оглянись-ка.
Артур испуганно глянул через плечо. Из темноты на него таращились многочисленные глаза – маленькие, большие, круглые и по-кошачьи узкие.
– Звери преследуют нас, – беспокойно произнесла Эстер.
– Ну, будем надеяться, что все они – друзья фей, – пробурчал Артур и с ужасом подумал про куницу и филина. В какой-то момент ему даже почудились круглые глаза филина в чёрной кроне дерева. Но никто не препятствовал их продвижению вперёд.
В конце концов они вышли к поляне; лунный свет, падая сквозь ветви деревьев, освещал им путь. Ещё несколько шагов – лес расступился, и вот он, холм фей. Поляна перед его тёмным входом была пустой и тихой. Но из высокой травы по её краям бесшумно появились феи – народ Потиллы.
Животные, которые следили за Потиллой и детьми, словно растворились. Артур и Эстер сели рядом.
Один юноша из рода фей метнулся к Потилле и её спутникам.
– Приветствую вас, магистр Артур! – шёпотом сказал он, поклонившись детям. То был Кверкус. – И что теперь, королева? – тихо спросил он Потиллу. – Здесь были филин и куница, что-то выслеживая и вынюхивая, но мы их прогнали. Что ты собираешься делать?
– Пойду внутрь холма с человеческими детьми. Мы найдём захватчика! – прошептала в ответ Потилла. – И я вернусь оттуда с вашими шапочками.
– Он опасен, королева! – озабоченно сказал Кверкус.
– Я знаю, прекрасно знаю, – отмахнулась Потилла. – Но это единственный путь. – И она повернулась к Эстер и Артуру: – Вы всё ещё хотите сопровождать меня? Несмотря на смерть и опасность, которая вам, людям, грозит в нашем мире?
Дети переглянулись и кивнули.
– Ну, так тому и быть! – Потилла вынула из своего пояса две рыжие шапочки. – Возьмите это!
– Но… – Эстер растерянно смотрела на крошечную вещь в своей ладони. – Она ведь мне совсем мала.
– Это ненадолго. – Фея подняла руки. – Слушайте внимательно:
Преобразитесь, человеческие дети,
Чтобы попасть в чужое царство фей.
Вы там увидите все чудеса на свете,
Когда поможете нам дружбою своей!
Теперь же уменьшайтесь, как Потилла,
Чтоб стать бесшумными и лёгкими, как я,
Чтоб дверь открылась, вас в холм впустила
И показала всё, секретов не тая!
И тут всё вокруг стало увеличиваться. Колокольчики выросли высотой с деревья, трава доставала Артуру до носа, а холм фей превратился в громаду гор. И только Эстер оставалась прежней, вровень с ним.
