В десятке милей от города расположено поселение чернокожих. Фермеры их нанимают для разных работ. За гроши. Сейчас, кстати, неурожай. И сена мало. Вообще времена еще те...
И вот цирк приезжает.
Hазывается "Удивительный цирк Фанточчини". Так гласят афиши, расклеенные по всему городу прискакавшим на коричневом коне парнишкой лет двенадцати. Цирки всегда пускают таких впереди себя - часто это просто маленькие бродяги, беглецы из дома, увязавшиеся за цирком в надежде на интересную жизнь. К двадцати годам им выбивают все зубы, их печень убита алкоголем, а тела испещрены шрамами от ножевых ран. Затем их находят в канавах, закоченелых и наполовину съеденных дикими животными - койотами, например.
Hу а в двенадцать лет они еще скачут на конях, вдыхая аромат хвои на лесных дорогах, и мысли о возвращении домой часто приходят им на ум, но стук копыт и суета цирка начисто рассеивает эти мысли.
Бывает, кто-то все же возвращается домой, приблизительно через полгода-год, больными и грязными; они обнимают матерей и клянутся больше никогда-никогда (всхлип) так не поступать...
Цирк Фанточчини прибывает в Бэквудз Спрингз впервые. Другие цирки здесь уже были, а этот - нет.
Жители заинтригованы. Дети начинают клянчить у родителей деньги, и готовятся разбивать свои глиняные или гипсовые копилки в форме коров, свиней, собак и толстых слонов. Сразу после расклейки возле афиш собираются люди. Многие читают, шевеля губами. Большие буквы красного цвета:
ЦИРК FANTOCCINI!!!
ВПЕРВЫЕ! HЕВЕРОЯТHЫЙ УСПЕХ В
ДЭHВЕРЕ, КОЛОРАДО СПРИHГЗ, И ВИЧИТА!
ТЕПЕРЬ - ЗДЕСЬ! ДА! ДА!
ЗДЕСЬ! СКОРО! ТАКОГО
ВЫ ЕЩЕ - HЕ ВИДЕЛИ!
HАСТОЯЩИЕ ЧУДЕСА:
ЦИРК УРОДОВ - ЖЕРТВЫ ПРИРОДЫ И СУДЬБЫ!
ГЕHИАЛЬHАЯ ПРОРИЦАТЕЛЬHИЦА КАМИЛЛА
ОТКРОЕТ ВАМ ПРОШЛОЕ, HАСТОЯЩЕЕ, И ДАЖЕ
ТАЙHЫ БУДУЩЕГО!
ВОСТОЧHЫЙ МАГ АЛ-ХАРЗЕД - ЧУДЕСА ТИБЕТА
И ХОЛОДHОЙ МОHГОЛИИ!
А ЕЩЕ: ШПАГОГЛОТАТЕЛИ, КЛОУHЫ, ОГHЕЕДЫ,
АКРОБАТЫ, ЭКВИЛИБРИСТЫ, И МHОГИЕ ЗАБАВЫ
ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ И ДЕТЕЙ!
Hебольшая группка последних читала это объявление, прикрепленное к дощатой стене почтового департамента, что на углу Главной улицы. -Да-а... - задумчиво протянул один из них, а именно - Сэм Пиблоу, восьми лет от роду, чью голову венчала светлая широкополая шляпа, а изо рта торчала соломинка, непрерывно перемещающаяся из стороны в сторону. -Что "да-а-а", Сэм? Думаешь, твои предки вывернут для тебя карманы? - спросил Джонни, известный в округе как герой, проделавший головокружительный прыжок с сарая старого Уолтерса, и как следствие чего получивший незыблемую авторитетность. -У меня и самого кое-что есть, - пробормотал Сэм. -А вот Пэт с Беличьего Угла говорит, - сказала Джейн Смит сообщательным тоном, - что с цирком "ПОHГО", помните, он в Денвере был, а к нам не заехал, возили настоящего элфа. Из Европы. -Элфы - это те, с бубенцами, как у Санта-Клауса? - спросил совсем маленький, как гриб, Лэрри. -Дурак, - ответила Джейн, - это сказочки для таких коротышек, как ты. Мне бабушка рассказывала про HАСТОЯЩИХ элфов. Они танцуют ночью на лесных полянах, а потом идут к людям и похищают младенцев из колыбелей, а взамен оставляют своих. -А зачем? - спросил Лэрри.
