– Это сделал флот.
– Не скромничай! Я говорил с адмиралами. Они в восторге. Мне все рассказали. Получив твое сообщение, штаб счел Лио потерянной. Вы не могли устоять. Флот запросил подкрепление и выдвинулся к планете. Его задачей было уничтожить эскадру. Бой на поверхности в план не входил. У нас было мало людей. У кваргов – в десять раз больше. Уничтожив их корабли, флот собирался встать на орбите и ждать подкрепления. В штабе готовились к тяжелым боям. А что вышло? Флот вышел к планете, когда кваргов добивали. Десант только помог. Эту операцию будут изучать в академиях.
Он помолчал.
– В Сети крутят репортажи с Лио. Их просмотрели миллиарды. От меня требуют наградить героев. Твое имя идет первым в списке. Канцелярию завалили представлениями. Для тебя просят знак «Честь Федерации». Генштаб не возражает. Я – тоже.
Я сглотнул. «Честь» – высшая награда Федерации. Присуждают ее крайне редко, в статуте прописано: «За исключительные заслуги». За все время существования эфоров, знаком наградили троих. Их портреты украшают Аллеи Героев, а подвиги изучают в школах…
– Совет эфоров связал мне руки, – сказал император. – Я не могу подписать указ. Почему они поступили так, Никлас? Ревнуют к твоей славе? Они, старые, и не смогли, а ты, мальчик…
– Нет, сейе! – возразил я. – Совет прав. Я не просчитал риск. Подверг опасности безопасность империи. Меня могли захватить в плен.
– Война – всегда риск, – покачал головой император. – В твоем случае не больше других. Пусть даже ты попал бы в плен. Флот пресек бы попытку вывезти тебя с Лио. Совет – выжившие из ума старики. Живут представлениями полувековой давности. Тогда два разума были секретом. Сейчас о нем знают все, в том числе кварги. А когда знаешь, что нужно создать, появление своего – вопрос времени. Но они не успеют. Флот заканчивает подготовку к вторжению. Мы превратим их цивилизацию в пепел. Они пришли, чтобы уничтожить нас, значит, получат адекватный ответ. Уцелевшим понадобятся века, чтобы достичь нынешнего уровня. А мы уйдем вперед. Вот так, Никлас! Федерации нужны герои. Сейчас, накануне войны, вдвойне. Но я не могу наградить всех и забыть тебя. Не поймут. Шухья сочтут это оскорблением. Что делать?
– Прикажите вернуть на Лио их офицеров. Нужно пополнить личный состав в связи с понесенными потерями.
– Генштабу не понравится, – вздохнул император. – Шухья – отличные офицеры.
– Объявите, что попросил я. Закон позволяет выбрать награду. Это поймут. Даже Совет.
