22 июня 1941 года подводная лодка встретила под командованием капитан-лейтенанта Зубкова Федора Антоновича, который командовал «М-81» с февраля 1940 года в составе 4-го дивизиона 1-й бригады ПЛ КБФ в Либаве, и в этот же день заняла позицию на подходах к базе.
27 июня по приказу командира бригады лодка покинула позицию, а так как в Либаве были уже немцы, «М-81» направилась в Усть-Двинск, где застала бригаду на переходе в Куйвасту, а затем в Палдиски.
1 июля 1941 года лодка шла в составе отряда кораблей в кильватере плавбазы «Иртыш». У банки Лайне в районе острова Вормси (59°08′6″ с.ш./22°58′4″ в.д.) «М-81» подорвалась на мине и затонула, переломившись в районе центрального поста. На борт тральщика «Т-216» были подняты трое, в момент взрыва находившихся на мостике. Командир «М-81» был мертв, тяжело ранен командир БЧ-5 Б. В. Ракитин, командир группы рулевых Петр Семенов почти не пострадал.
Еще одним из спасенных оказался старшина группы мотористов В. С. Преображенский. В момент взрыва он спал в IV отсеке. Преображенский сумел добраться до отсечного люка и, открыв его, вместе с пузырем воздуха всплыл на поверхность. Это единственный случай в Великой Отечественной войне, когда человек в одиночку спасся путем выхода из отсека затонувшей субмарины. Служить на подводных лодках Преображенскому уже не пришлось, но он продолжал воевать. Закончил войну он в звании полковника, командуя полком морской пехоты.
В 1965 году «М-81» была поднята Аварийно-спасательной службой флота с глубины 20 метров. Экипаж лодки был похоронен в Риге, а сама она разделана на металл в Таллине.
В советско-финляндскую войну — 4 боевых похода:
30.11.1939-02.12.1939.
08.12.1939-16.12.1939.
25.12.1939-28.12.1939.
05.01.1940-09.01.1940.
В Великую Отечественную войну — 1 боевой поход:
22.06.1941-27.06.1941.
В торпедные атаки не выходила. Побед нет.
Заложена 10 февраля 1934 года на заводе № 196 «Судомех» в Ленинграде под заводским номером 59. 1 июня 1934 года подводная лодка спущена на воду, 6 ноября 1935 года вступила в строй и 8 ноября (по другим данным -8 сентября) 1935 года вошла в состав Краснознаменного Балтийского флота.
К началу «зимней» войны подводная лодка входила в состав 23-го дивизиона 3-й бригады ПЛ. В течение всей войны субмарина находилась в Ораниенбауме, где осуществляла смену аккумуляторной батареи. 22 июня 1941 года «М-83» встретила под командованием старшего лейтенанта Шалаева Петра Михайловича в составе 4-го дивизиона 1-й бригады ПЛ. В этот же день подводная лодка заняла позицию на подходах к Либаве. Находясь в море, в результате атаки самолета субмарина получила повреждение перископа и была вынуждена вернуться на базу. «М-83» пришла в Либаву, когда в городе шли уличные бои. Лодка сразу включилась в оборону города. Расстреляв по противнику весь боезапас, экипаж взорвал лодку на глазах у врага, а сам влился в ряды защитников города. Защищая Либаву, почти весь экипаж лодки погиб. Вырваться из окружения удалось только штурману лодки лейтенанту Антипову и электрику-краснофлотцу Тарабанову, которые продолжили свою службу на подводных лодках.
