Великая Отечественная война застала «М-71» на капитальном ремонте на заводе «Тосмаре» в Либаве. Субмарина входила в состав 4-го дивизиона 1-й бригады ПЛ. Командовал кораблем капитан-лейтенант Л. Н. Костылев. С началом боевых действий командир субмарины был отправлен командованием обеспечивать поход «М-79». На вопрос Костылева: «А как быть с моей М-71?» командир дивизиона капитан-лейтенант С. И. Матвеев ответил: «Если что случится, то мы подорвем ее». Вечером 23 июня 1941 года подводная лодка взорвана личным составом по приказу командира базы из-за угрозы захвата противником и невозможности дать ход и уйти из города.
В советско-финляндскую войну совершила 1 боевой поход:
30.11.1939-05.12.1939.
В торпедные атаки не выходила.
Заложена 10 марта 1934 года на заводе № 198 (им. Марти) в Николаеве под заводским номером 288. Секциями по железной дороге подводная лодка перевезена на завод № 190 в Ленинград, где производилась ее окончательная сборка. 23 декабря 1934 года «М-72» спущена на воду и 13 сентября 1935 года под командованием Завьялова Николая Григорьевича вошла в состав Краснознаменного Балтийского флота.
В советско-финляндской войне корабль принял участие в составе 23-го дивизиона 3-й бригады ПЛ КБФ. Командовал подводной лодкой старший лейтенант Кулыгин Николай Николаевич. 5 декабря 1939 года дивизион перебазировался из Ораниенбаума в Палдиски (Балтийский порт), и уже через три дня субмарина вышла на позицию в район Калбодагрунд (позиция № 1). Вечером при зарядке аккумуляторной батареи прогорел газовый коллектор дизеля, и субмарина вынуждена была вернуться в Палдиски, но 9 декабря она вновь вышла к Калбодагрунду. 15 декабря на подводной лодке произошел пожар главного электромотора, и 16 декабря «М-72» вернулась на базу, чтобы встать на аварийный ремонт.
Третий поход в этот же район в конце декабря прошел для лодки с тем же результатом. На позиции разыгрался шторм. От ударов волн на подводной лодке в положении «на погружение» заклинены кормовые горизонтальные рули. Субмарина вынуждена была укрыться в бухте Харалахт и в ночь на 30 декабря начала возвращение в базу.
12 января 1940 года «М-72» вышла в район Хельсинки. К вечеру 15 января ветер усилился до 5–6 баллов. Волна захлестывала люк рубки. На подводной лодке вышел из строя гирокомпас, магнитный компас выбило из нактоуза. По возвращении в базу лодка попала в крупнобитый лед и войти в Палдиски смогла только с помощью ледокола. Поход в сложных ледовых условиях достался «М-72» дорогой ценой: от напора льда лодка имела вмятины в ограждении рубки, у нее нарушилась герметичность торпедных аппаратов, а форштевень был свернут в сторону.
