За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.
- Простите, урока сегодня не будет, – сказала она, только переступив порог домика. – Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.
- Так внезапно… - нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.
- Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. – Ответила кареглазая девушка. – Простая предосторожность.
- Ну что ж. – Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. – Пора – так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.
После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон – в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей – там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний – твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла… герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.
- Ваше Высочество, – поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.
- Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр… - герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. – Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.
- Это хорошо, Ваше Высочество. – Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу… и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.
