— Медлить нельзя! — говорила она. — Еропкин пишет: чернь волнуется. Того и гляди, бунт начнется. Еропкин храбр, но стар… Тут требуется ум быстрый и решительный, твердая рука, железная воля… А где взять такого человека?
Слух о тревожных событиях в Москве проник уже в приемную, где толпились вельможи, сенаторы, генералы, иностранные дипломаты. Приемная загудела, словно растревоженный улей.
— Чума из Москвы пошла к нам. Говорят, в Торжке полгорода вымерло.
— А граф-то Петр Семеныч! Слыхали? Сбежал!
— Быть не может!..
Вдруг говор стих… По широкой мраморной лестнице поднимался генерал-фельдцейхмейстер[12] граф Григорий Григорьевич Орлов. Придворные почтительно расступились. Небрежно отвечая на поклоны, граф направлялся к апартаментам императрицы.
— Государыня еще не изволит принимать, — предупредил стоявший у дверей Васильчиков.
— Ты кто таков, братец? — сухо осведомился граф Орлов.
— Дежурный офицер, ваше сиятельство. Поручик конногвардейского полка Васильчиков.
— Новенький? Оно видно.
— Мне приказано государыней, — стоял на своем поручик.
— Посторонись-ка, любезный! — сказал Орлов и, отстранив офицера локтем, распахнул дверь.
В приемной зашептались. Уже больше месяца Григорий Орлов не появлялся во дворце. Императрице стало известно о его любовной связи с француженкой-актрисой. Прежде она смотрела снисходительно на мимолетные интрижки своего ветреного друга. Однако новое увлечение графа было, по-видимому, более серьезным. К тому же он и не пытался хранить его в тайне: об этом говорил весь Петербург. Екатерина разгневалась не на шутку. При дворе носились слухи о падении всесильного фаворита.
Почти десять лет — с первого дня царствования Екатерины II — Григорий Орлов и его брат Алексей были важнейшими особами в империи. Вокруг них копошился целый рой друзей, родственников, прихлебателей, которым щедро раздавались видные должности, придворные звания, титулы, поместья. Для таких людей опала Орлова была бы катастрофой. Зато соперники, завистники, недоброжелатели во главе с братьями Паниными ликовали и с нетерпением ждали своего часа.
Внезапное появление графа во дворце озадачило тех и других. Чем все это кончится: примирением или разрывом?
…Увидя Орлова, царица оторопела.
— Граф Григорий! — сказала она, и голос ее задрожал. — Разве вам не говорили, что я занята и еще не принимаю?
Орлов добродушно улыбнулся:
— Сказывали, матушка, да я не поверил.
Екатерина возмущенно пожала плечами:
— В таком случае я сама скажу это. Теперь, надеюсь, верите?
