— Шеф, если мы погибнем…
— Где твой оптимизм, железяка?
— Шеф, если вы погибнете…
— Заткнись, Шустрик!
Тем временем «Аврора» продолжала сближаться с крейсером. На ее левом борту зияла пробоина. На военном корабле до сих пор раздумывали, что предпринять. Эфир визгом пронзали требования выключить двигатели и стать в дрейф, но Громов отказывался это делать. Детектив мысленно предположил, что военные хотели взять их живыми, иначе бы давно уничтожили транспортник.
В конце концов, сомнение гвардейцев исчезло само собой, когда «Аврора» подошла на опасную дистанцию. Колебаться дальше — подставлять громоздкий крейсер под таранный удар. Орудийные люки открылись, выпустив дюжину ракет, оснащенных ядерными зарядами. Достигнув цели, боеголовки разошлись по цепочке вдоль корпуса и поразили сначала радиаторы, затем теплоизоляционный слой и, наконец, двигательную установку в хвосте транспортника. Челнок раскололся на несколько частей. Потерявший стабильность, реактор ослепительно взорвался. Звезда «Авроры» полыхнула, и сразу потухла, заполнив пространство, разлетающимися во все стороны, обломками.
— Он погиб, — Назира не спрашивала, она констатировала.
С благоговейным трепетом Рита, следуя обычаю космонавтов, хоронящих своих товарищей, прошептала эпитафию:
— Покойся с миром, отважный капитан.
Валенса не слышал этих слов, он сосредоточился на управлении шлюпкой. Она вошла в верхний шар облачной атмосферы Майн 5. Над головами людей поднялся полупрозрачный щит из огнеупорного материала. Температура подскочила в несколько тысяч раз, за бортом разбушевался огненный шторм.
— Слишком острый угол, — подметил Шустрик.
— Знаю.
— Нужно поднять нос.
— Знаю.
— Иначе мы сгорим.
— Я все знаю, черт возьми.
— Внимание! — над радарной сеткой на экране появилось предупреждение «Обнаружен перехватчик».
— Они нас увидели и открыли огонь! — закричала Назира.
— Через сколько? — спросил Валенса.
— Минута.
— Не дотянем, — робот указал пальцем на рельефную карту местности, появившуюся на мониторе, — ракета собьет нас раньше.
Оставался один выход. Валенса повернулся к Рите. Их шлемы соприкоснулись. Он положил свою руку в перчатке на ее.
— Ты мне веришь? — спросил он не через радио — губами.
— Верю, — таким же способом ответил она.
Валенса взял ноут, присоединил его к ремню скафандра, затем звучно распорядился:
— Сбросить балласт! — и переключил рычаг под сидением.
Кабину нещадно затрясло. Встречным ветром со шлюпки, словно оберточную бумагу сорвало крышку. Сработал пружинный механизм, отстреливающий кресла. Их подбросило в воздух, закрутило и швырнуло в разные стороны. В мгновения ока они потеряли друг друга из виду. Небо и земля, меняясь местами, мелькали перед глазами Валенсы. Боковым зрением он увидел, как ракета настигла, падающую на землю, шлюпку и разорвала ее на куски. За спиной детектива раскрылся парашют, потащив Валенсу вверх за собой. Лямки сдавили его в подмышках, от резкого толчка он чутьне лишился чувств, закашлял, выплюнув остатки еды на щиток шлема. Некоторое время его бросало из стороны в сторону. Наконец, он принял устойчивое положение. Свободное падение продолжалось. Посмотрев вниз, он увидел, как стремительно вырастает в размерах полоса земли. Сглотнув, детектив с трудом подавил в себе позыв снова выплеснуть на забрало содержимое желудка. Дышалось с трудом, по телу пробегала судорога. «Слава Богу, не вода», — думал он, рассматривая золотистые с красным оттенком пески долины и округлые вершины горного кряжа на горизонте.
