Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно – в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год (не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом). До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…
За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении – и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, – как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона – самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…
4
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, вечер.
…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло – было хорошо.
Несмотря на это, подсталкры были какими-то задумчивыми. Оно и понятно: велк Зор недавно сообщил им о грядущем сталкатлоне – сообщил и опять оставил их без своего присмотра. И, пользуясь тем, что в тот момент до них никому не было дела, молодые люди, как обычно, принялись за разговор.
– …Вот зачем это? – говорил Лас, подкидывая вверх и ловя правой рукой мачет, метать который пока всё равно хорошо не научился. – Зачем эти тупые соревнования? Нельзя ли разом принять нас всех в сталкеры – и дело с концом?
– Эти велки вечно что-то мутят, – произнёс Плющ, завязывая один за другим узлы на травинке; его оружие покоилось в ножнах. – Если не одно, так другое. В этом вся их работа.
– И это говорит человек, у которого отец сам был велком? – ехидно поинтересовался Стан. – Даже не верится…
Плющ смерил взглядом своего массивного ровесника и сказал:
– Если бы я не знал, каков ты в ближнем бою, то обязательно врезал бы тебе за такие слова. Да, мой отец был членов Совета – и что? Это не значит, что я сейчас, говоря про велков, имел в виду и его. Он ушёл, а значит, он больше не с ними. И не с нами, – подумав, добавил подсталкр.
– Парни, хватит о грустном, – сказал Лас и вложил мачет в ножны. – Ну, поучаствуем – велика ли беда? Один за другим – все сталкерами станем.
– Мы-то да, а вот насчёт него не уверен, – усмехнулся Стан, подбородком указывая на подходящего к их живописной группе четвёртого подсталкра деревни.
