– Дело в том, – зашептал на ухо Айфаду Райга, следивший за техническим оснащением деревни, – что в Сталочной живут четыре – представьте себе, четыре! – подсталкра, которые, как уверяют господа наставники, скоро будут готовы стать сталкерами. И мы думаем, что через какое-то время (наверное, ближе к концу лета) надо будет провести сталкатлон – ну, чтобы выяснить…
– А-а, понятно, – произнёс Айфад, старательно вслушиваясь в беседу остальных велков.
– …в конце лета, – вещал Зор, – потому как сейчас Лас, Стан и Плющ ещё не до конца готовы…
– Мой Квильд тоже, – вставил Круз.
– …и я предлагаю назначить сталкатлон на последний день лета. Как раз уборка урожая будет, так что хотя бы всех развлечём, – закончил велк Зор и умолк.
– Вопрос ставится на голосование, – сказал Райга. – Кто «за»?
Подняли руку все, кроме Чмура и Старика.
– Кто против?
Рука Чмура одиноко взметнулась вверх.
– Воздержавшиеся?
Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы.
– Итак, предложение считается принятым большинством голосов, – заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: – Позволите узнать причину вашего несогласия?
– Сталков от работы оторвём, – хмуро ответил тот. – А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще…
– Так, с вами всё понятно… А вы?.. – обратился Райга к Старику и замялся, – очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле.
– А что я? – пробормотал Старик, не открывая глаз. – Мне всё равно…
– Больше ничего обсудить не нужно? – спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. – Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…
3
Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят.
Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое – в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни.
Соревнования, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя забег по лесу на десять врестей (конечной точкой была выбрана деревня), заплыв по реке Сталке на одну вресть (опять же – с финишем в деревне), метание мачетов (в дерево с двадцати шагов; всего – по десять попыток у каждого), бои без правил и конкурс загадок (чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно). Всё это идёт в один день практически подряд – с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.
