— Какого дьявола, как им удалось обнаружить нас?
Клейв пожал плечами.
— Я бы сказал, что пока они просто пытаются установить с нами связь.
«Да, это вполне вероятно, — подумал Родроун. — Наверное, Джал-Ди под давлением стриллов дали им какие-нибудь сведения».
Постепенно комната начала наполняться любопытными.
Капитан решительно шагнул вперед и включил передающее устройство.
— Повторите ваше послание.
Голос, который по представлениям стриллов должен был изображать человеческий, произнес:
— У вас есть предмет, который нам необходим. Вы похитили его при транспортировке. Мы желаем получить эту вещь обратно.
— Зачем?
Пауза.
— Мы заплатим.
— Что вы предлагаете? — с интересом спросил Родроун.
— Назовите вашу цену.
— Мы не хотим продавать.
— Один миллион тонн материала известного только нам. Такого легкого и прочного у людей никогда не было.
— Нет, — эта игра доставляла Родроуну удовольствие.
— Тогда научные достижения стриллов, неизвестные человечеству.
Теперь он был заинтересован.
— Хорошо, тогда в качестве аванса дайте полное описание возможностей предмета, которым мы обладаем. А также набор инструкций по его эксплуатации.
— Нет.
— Тогда сделки не будет.
— Группа из двадцати галактик в районе Карго, с тысячью пригодных для жизни планет, населенных легко поддающимися управлению расами. Собственность будет гарантирована вам и вашим потомкам с условием защиты против всех агрессоров.
— Вы только послушайте! — выдохнул Крул. — Собственная империя!
— Нет, — голос Родроуна прозвучал жестко.
— Разве можно отказываться от такого предложения?
— Нет! — повторил капитан, обращаясь скорее к своей команде нежели к противнику.
После недолгого молчания скрипучий голос произнес:
— Ждите. У нас новые предложения.
Очевидно, Родроун не преувеличивал ценность кристалла. И эта фантастическая торговля лишний раз доказывала его правоту.
Он терпеливо ждал дальнейших предложений. Но прошло больше минуты, а стриллы молчали. Неожиданно Родроуна начало клонить в сон, он почувствовал легкое покалывание во всем теле.
— Соглашайся, — навязчивая мысль проникла в сознание, — договорись.
— Хорошо, — попытался сказать он, но вместо этого издал какие-то квакающие звуки.
В тревоге протянул руку к голове, но не смог. Тело больше не подчинялось его воле. Родроуна начал бить озноб. Постепенно дрожь улеглась, и он почувствовал, что может контролировать себя. Не задумываясь ни на секунду, он шевельнул запястьем. И тотчас маленький револьвер оказался в руке. Раздался выстрел. Почти сразу же комнату пронзил розовый луч из пистолета Ридейса, а затем зашипел лазер Калтола, довершая картину разрушений.
