Впервые я столкнулся с тем, чего не мог объяснить и случилось это в самое неподходящее время. Злой и возмущенный чьей-то нелепой шуткой, я вышел из библиотеки — нужно было, во что бы то ни стало, сосредоточиться и заставить себя не думать о взбалмошной девчонке с ее книгой и картой. И тогда я сказал себе:
— Странный способ назначать свидания! Могла бы просто позвонить… Ну что ж, у меня есть последипломный отпуск, недели за полторы я пройду этот маршрут.
Пожалуй, девчонка стоит того…
От знойного июльского солнца пузырилась смола на желтых штабелях досок.
От запаха черных шпал слегка кружилась голова. Я сидел на толстом бревне возле леспромхоза, наслаждаясь беззаботностью и свободой: институт был закончен, а работа еще не началась. На моем поношенном в студенческих стройотрядах костюме защитного цвета расплывались темные пятна пота. Жара тяготила, но солнце уже катилось к западу.
Какой-то несерьезный, похожий на игрушечный, состав вагонов около часа неподвижно стоял на рельсах узкоколейки в ожидании тепловоза. Среди обшарпанных платформ для перевозки леса к нему был прицелен зелененький пассажирский вагон с распахнутыми дверьми. Сидячие места были давно заняты.
Пассажиры, успевшие захватить жесткие деревянные сиденья, томились и прели в духоте. Те, кому мест не досталось, лениво бродили вдоль полотна, сидели под солнцем, не находя тени. Рядом со мной, на бревне, устроилась хлопотливая бабка, она пыталась открыть бутылку лимонада для внучки.
— Эй, парень, помоги?! Молотком пробку насаживали, что ли? — Отмахнулась сердито от внучки:-Да погоди ты, сейчас дядя откроет!
Складным ножом я снял с горлышка пробку, согнув ее почти вдвое. Белая, сверкающая пена, вырвалась из бутылки и заскользила по темному стеклу.
— Вы не скажете, — осторожно спросил я, — где продают билеты на этот поезд?
— Какие билеты? Поезд-то рабочий, туда все бесплатно едут. Ну, а обратно — как повезет! Ты никак впервой? В гости к кому? Или в Каменный лес?
Я вздрогнул, метнул на старушку удивленный взгляд, пробормотал растерянно:
— Просто, на рыбалку… А что за Каменный лес?
— Кто его знает, — ответила бабка, отдуваясь от жары, и вытерла лицо кончиками тонкого платка. — Ходят туда такие, — окинула меня усталым взглядом, — вроде тебя. — И вдруг рассмеялась:-Каменный лес, лес чудес!.. Ты погляди на нее… Анька, ты чо же посуду бьешь? Вот приедем, все как есть мамке расскажу.
Пассажиры — лесорубы, жители лесных поселков, домовитые косари — беззлобно переругивались, плевали шелухой орешек и семечек, бросали окурки на чуть не шипящую от зноя насыпь. Наконец показался тепловоз в застарелых подтеках солярки и машинного масла. Машинист в черной, прокопченной спецовке что-то крикнул рабочим. Гулко звякнул металл, состав вздрогнул и тут же тронулся.
