— Ну? — спросил Куинси, глядя на Чета.
— Не знаю, — ответил Чет, стараясь скрыть странное ощущение в животе.
Живот у него будто свело судорогой. Неужели жертва Картера окажется напрасной, и все закончится в наполненной отравленным газом пещере? Чет почувствовал, что губы его задрожали, а сердце бешено заколотилось.
— Ну, мы ведь не можем вечно торчать здесь, — сказал Чет, справившись, наконец, с голосом.
— Да. Но меня волнует, — заметил Куинси, — что мы можем остаться там навечно. Я имею в виду, действительно навечно.
Чет снял рюкзак и положил на землю. Затем достал из него фонарь и закрепил на комбинезоне, сунув аккумулятор в задний карман.
— Я пойду туда, — заявил он.
— Нет, только не вы, — воскликнул Куинси. — Если кто и должен идти…
— Замолчите! — прервал его Чет. — Сейчас не время для споров. Оставайтесь на месте. Я войду туда и посмотрю, смогу ли дышать. Если окажется, что нет, то я успею задержать дыхание и выскочить из пещеры. Поэтому не стойте перед входом, а то я могу сбить вас с ног. Возможно, нам придется проделать это неоднократно, прежде чем мы найдем путь, которым сумеем пройти.
— Почему бы мне не пойти с вами? — предложил Куинси.
— Потому что мне может понадобиться помощь, — солгал Чет. — Если я потеряю сознание, то должен быть уверен, что кто-то приведет меня в чувство. Поэтому будьте наготове, но не стойте на дороге.
Чет сделал несколько глубоких вдохов и стремительно вошел в пещеру, на ходу включая лампу. Пар оказался не таким густым, как виделся снаружи, но движение Чета заставило его колебаться, так что видимость сократилась почти до нуля. Легкие послали ему первое предупреждение, но тут Чет почувствовал на лице что-то знакомое, хотя и не мог определить сразу что именно. Пульсация в голове заставила его приготовиться выскочить наружу, но сначала он прикоснулся пальцами к щеке. А потом вылетел из пещеры навстречу товарищу, и довольно долго ему пришлось восстанавливать дыхание.
— Ну, и что там? — с тревогой спросил Куинси.
— Поглядите на мое лицо.
Куинси осмотрел его.
— Вы вспотели, — заявил он.
— Не знаю, не знаю, — задумчиво произнес Чет. — Давайте проверим наверняка.
Он достал туб с прессованным хлебом, выложил его содержимое в карман и протянул напарнику металлический контейнер.
