Но даже когда им ничего не передавали, постоянно слышалось тихое шипение включенных каналов связи. Это то, что радисты называют белым шумом.
Куинси только что вернулся в рубку управления после дремоты, которой наслаждался поочередно весь экипаж Срочной Операции, когда был получен удивительно громкий сигнал. Каюту заполнил голос.
— ДМБВП… ДМБВП… ДМБВП… — повторилось много раз.
Все трое поглядели друг на друга. Первым среагировал Чет.
Он стремительно открыл кодовую книгу, и она подтвердила его мысли.
«ДМБВП: используйте шифратор, канал 536, для получения срочного сообщения».
Поскольку Чет прочитал это вслух, Куинси тут же настроил шифратор на нужный канал и щелкнул главным переключателем. Теперь они могли разговаривать с наземным управлением по защищенному каналу.
— Говорит «Маринер Я-1», Чет Дункан. Слушаю вас.
— Чет, это Борг. Вы меня слышите?
— Слышу вас отчетливо, капитан. Как дела?
— Мы получили сообщение от телескопа Джодрелл Бэнкс. Нет подтверждений от первоисточника, но, вроде бы, русские тоже что-то запустили. Похоже, у вас в полете будет компания.
— Всю дорогу? — в голосе Чета проскользнула нотка радости. Любая компания в космосе лучше, чем ничего.
— Мы не можем сказать наверняка, но похоже на то. Вы ничего не видели, не так ли?
— Ничего. Мы уже следим за пространством по сканнеру дальнего действия, но он ничего не показывает. Как вы думаете, капитан, они полетели к Венере? Это беспилотный аппарат или корабль с людьми?
— Скорее всего, с людьми. Это все, что мы можем сообщить. Мы пытаемся определить их орбиту, но пока что можем полагаться только на Джодрелл. Достаточно скоро вы окажетесь вне доступности шифратора. Мы не хотим ничего сообщать по открытым каналам, пока от них или от нас не поступит официальных сообщений. Нет смысла уведомлять их о том, что мы знаем. Если вы получите от них какой-либо знак, сообщите нам по этому каналу, если он все еще будет работать. Если же нам придется разговаривать по открытому каналу, будем называть их «Цветочком», понятно?
— «Цветочком», — повторил Чет.
— Хорошо. Я свяжусь с вами, как только что-то прояснится. Удачи вам всем.
Чет выключил шифратор.
— Ну, похоже, все проясняется, — бодро сказал Куинси.
— Что проясняется? — спросил Чет.
— Да насчет того, обманывали ли нас русские. Неважно, правы они или нет, но это подтверждает, что сами они верят в свою историю. Иначе они не послали бы космонавтов.
— Позволь мне заметить, что это доказывает, — вмешался Картер. — Абсолютно ничего. Ноль. Пока что мы даже не уверены, что они летят на Венеру. И даже если и летят, то они могут покружить вокруг нее и вернуться без приземления. А если они действительно приземлятся, это лишь докажет, что их власти так же не ценят своих космонавтов.
