По широкой поляне полз щит. Полуторадюймовые доски остругали, плотно сбили друг с другом и обрезали на высоту роста среднего человека. Ширину же выбрали так, чтобы самый плечистый гренадер не смог бы закрыть мишень, даже выпрямившись и вдохнув полной грудью.
Двое рядовых в зелёных мундирах и белых панталонах бежали к опушке, держа в кулаках верёвки, накинутые на плечи. Щит двигался за ними достаточно быстро и плавно. От падения его удерживала ещё одна бечева, натянутая по всей длине прогалины.
Егеря первой роты первого батальона стояли группками по шесть человек, держа заряженные ружья в положении «на плечо». Только щит приближался, следовала команда: «Первая!» Трое, шагнув вперёд, падали на колено и палили в надвигающиеся доски... «Вторая!» Вторая же тройка занимала место первой и расстреливала удалявшуюся мишень. Больше половины стрелков попадало в цель. Летели белые щепки, а щит всё больше окрашивался в цвет травы, видневшейся сквозь пробоины.
Пару раз чья-то не в меру меткая пуля перебивала верёвки. По команде стрелки брали ружья к ноге и ждали, пока тянувшие сращивали концы.
Командовал высокий чернявый штабс-капитан, бежавший параллельно движению щита, держась за линией стрелков. За ним ехал верхом подполковник, внимательно наблюдавший, и как исполняют приёмы рядовые, и как часто попадают они в мишень.
Отстрелялась последняя группа, щит остановился. «Бурлаки» начали перевязывать бечевы, чтобы тянуть в другую сторону. Ротный подошёл к батальонному командиру:
— Хорошо стреляют твои люди, Мадатов!
Штабс-капитан вытянулся и отдал честь. Подполковник Бутков спрыгнул на землю и отдал поводья подбежавшему унтеру:
— А теперь хочу посмотреть, как маневрируют. Топать на месте и ружьё вертеть егерям без надобности. Пусть атакуют... вон ту опушку. Там враг засел, оттуда стреляют. Давай, командуй. Только не забудь приказать, чтоб разрядили ружья, у кого осеклись.
Мадатов дёрнулся недовольно:
— До сих пор не забывал, господин подполковник.
— У каждого своё дело, Мадатов. Офицеры рядовым приказывают, ротный — своим офицерам. А батальонный, соответственно, — ротным!.. Исполняйте, господин штабс-капитан. Жду!..
Пробили барабаны, и рота выстроилась в две линии. Другая дробь — и первая шеренга побежала вперёд. Отошла на полсотни метров — и по новому сигналу егеря припали на колено, показывая, что готовы к стрельбе. Приложились, и тут же вторая половина роты двинулась скорым шагом. Солдаты проскочили в разрывы первой и, взяв ту же дистанцию, также изготовились к залпу. Отстрелявшаяся шеренга, повинуясь не умолкавшим барабанам, изображала, что заряжает оружие.
