Захваты китайских территорий Японией, Англией и Францией явились толчком для активизации экспансионистской политики царской России в Китае.
В 1896 году царское правительство предложило Китаю заключить союз, направленный против возможной японской агрессии. С этим союзом царское правительство связывало проведение через Маньчжурию части Сибирской железнодорожной магистрали. Китайское-правительство, оказавшись перед угрозой территориального расчленения страны империалистическими державами, ухватилось за русское предложение. На улучшение русско-китайских отношений подействовал также организованный Россией после японо-китайской войны 1894—1895 годов «дружественный» демарш России, Франции и Германии перед Японией, в результате которого японским империалистам пришлось отказаться от захвата Ляодунского полуострова.
3 июня 1896 года между Россией и Китаем был подписан секретный русско-китайский договор. Политический смысл этого договора состоял в создании оборонительного союза против Японии. Обе стороны обязывались в случае нападения Японии на территорию Китая, Кореи или на русские владения оказывать друг другу взаимную помощь и не заключать сепаратного мира. По русско-китайскому союзному договору русским военным судам открывался доступ в порты Китая.
Для облегчения ведения военных операций в случае войны с Японией Россия получила право провести через Маньчжурию до Владивостока железную дорогу (КВЖД). В специальном соглашении о КВЖД устанавливалась ширина колеи, равная ширине русских железных дорог, предусматривалось снижение таможенных пошлин с провозимых по КВЖД товаров на одну треть; Китай отказывался от вмешательства в установление железнодорожных тарифов. Все доходы от железной дороги подлежали освобождению от сборов и налогов.
Заключение секретного русско-китайского договора свидетельствовало об упрочении позиций России в Китае, что привело к еще
большему обострению противоречий России с Японией, а также с Англией как главным конкурентом России на Дальнем Востоке.
Обострением империалистических противоречий на Дальнем Востоке воспользовались германские правящие круги. Считая себя обделенными в грабеже Китая, они выступили с программой захвата китайских территорий и баз как опорных пунктов для широкой экспансии. В ноябре 1897 года германская эскадра высадила десант, занявший город Циндао.
Китайское правительство, рассчитывая ликвидировать германскую оккупацию Циндао мирными средствами, избегало каких-либо военных столкновений. Оно попыталось также заручиться поддержкой России, с которой имелся союзный договор. Но царское правительство никакой поддержки Китаю не оказало. Больше того, некоторые представители правящих кругов России, в частности министр иностранных дел Муравьев, предлагали использовать обращение китайского правительства за помощью для получения от Китая новых уступок, в первую очередь аренды Порт-Артура и Дальнего (Далянь).
