— На кого работаете? — спросил Стёпка, — Опять на весских магов?
— А хучь бы и на них, — Тютюй усмехнулся, прекрасно поняв, на что намекает демон. — Нам всё одно, с кого золото стребовать.
— И сколько за меня Чародейная палата отвалила? Не продешевили?
— Нам хватит, — отрезал Топтычай. — Мы своё завсегда получим. Противиться будешь ли, демон?
— Буду, — сказал Стёпка.
Бранда сдавленно хрюкнул. Чуюк радостно оскалился и потянул из ножен свой не слишком большой меч.
И тут вперёд выступил Зебур. Он подошёл к Степану, встал рядом с ним и сказал:
— Демона мы вам не отдадим.
Круто прозвучало. В другой ситуации Стёпка, наверное, не удержался бы от улыбки. Мелкий гном пытается защитить огромного демона. Однако сейчас никто и не подумал смеяться. Потому что Зебур был не один. Все его гномы встали рядом со своим предводителем и молча ощетинились арбалетами.
Чуюк вжикнул мечом и засиял ещё ярче:
— Ведал я, что мы ноне славно повеселимся!
Смакла с Глуксой дружно поднялись и встали справа от Степана. Мечей у них не было, они обошлись охотничьими ножами. У младшего слуги лицо было задумчивое и не наблюдалось на нём ни тени страха. Ну, ещё бы! Два года он этих гномов в замке веником гонял, не сосчитать, сколько гномоловок на них поставил! А теперь что — струсить? Не дождётесь! Глукса же на гномов, кажется, и вовсе не смотрел. Он, как зачарованный, вглядывался в дрожание магического полога, вновь нависшего над поляной. Кто-то из присутствующих озаботился призывом неслабых заклинаний, и мельтешение синих искр притягивало взгляд будущего чародея с неудержимой силой.
Всё, что нужно, было сказано, намерения обозначены, противники сверлили друг друга настороженными взглядами. Гномлины, судя по их довольным лицам, не сомневались, что победа останется за ними. Просто потому что их было намного больше. А сила силу завсегда ломит. Они не знали, что у демона есть ещё один защитник. Только он куда-то улетел по своим делам. Стёпка надеялся, что он успеет вернуться вовремя. Насколько всё было бы проще, если бы он сейчас стоял за спиной, могучий, огромный и непобедимый.
Усть-Лишайские старшины держались в стороне, не торопясь присоединяться ни к одной из враждующих сторон. Но когда Топтычай уже собрался отдать приказ, после которого всё должно было завертеться, гном-предводитель вдруг требовательно поднял руку:
— Покудова не свершилось непоправимое, я прошу гномлинских государей ответить всего на один вопрос.
